Limón Ichang - Citrus ichangensis

L''Ichang papeda, en latin Citrus ichangensis, es un cítrico notable por su rusticidad y buena resistencia a la sequía, que posee todas las características físicas de los limoneros, tanto en su follaje persistente como por el suave perfume de sus pequeñas flores blancas rosadas. Sus pequeños frutos, comestibles pero poco jugosos, tienen una cáscara amarilla en la madurez, aromática, aunque menos fragante que la del Yuzu. Generalmente se aprecia más por su valor ornamental y su tolerancia a condiciones de cultivo desfavorables que por la calidad gustativa de sus frutos. Quizás sea la única especie del género Citrus capaz de ser cultivada en suelo abierto en las zonas templadas de Europa de manera fiable. ¡Un cítrico para probar sin falta!

El Citrus ichangensis, de la familia de las Rutáceas, forma parte de los cítricos más septentrionales. Es originario del suroeste y centro-oeste de China, que tienen climas bastante similares a los que se encuentran en el sur de Europa. Capaz de sobrevivir a heladas breves del orden de -15 °C en China, se comporta muy bien en jardines hasta en el centro de Inglaterra y su rusticidad está perfectamente comprobada hasta al menos -10 °C.

Es un arbusto espinoso de porte tupido, tan ancho como alto, que alcanza en promedio 3,50m en todos los sentidos al madurar. Las jóvenes brotes están cubiertos de espinas. Sus hojas delgadas, persistentes, de color púrpura al brotar, son 4 a 6 veces más largas que anchas, con forma de huso, puntiagudas en su extremo. Los pecíolos de las hojas son anchos, alados, y a veces tan largos como la hoja misma. Las flores son campanuladas, notablemente fragantes, de pequeño tamaño para un cítrico, aparecen en primavera, en marzo-abril según el clima, a veces en mayo. Los frutos se asemejan a pequeños limones redondeados que se vuelven amarillos en la madurez. Su piel es moderadamente gruesa, aromática. La pulpa, dividida en 8 cuartos, poco jugosa, de color amarillo-blancuzco y de sabor amargo o ácido, contiene muchas semillas de buen tamaño que germinan fácilmente. Es rica en aceites esenciales, muy aromática. Se cosechan los frutos en octubre-noviembre cuando su concentración de aceites esenciales está en su punto álgido. Es un arbusto autofértil lo que significa que un solo individuo es suficiente para una polinización completa y asegurar la fructificación.  Este cítrico es uno de los dos padres del Yuzu, muy apreciado por su fragancia.

El Ichang papeda se puede utilizar en la cocina, para realzar platos exóticos o criollos. La cáscara de este cítrico aporta un toque muy sutil de melisa a las aves de corral o postres. A veces se emplea la cáscara. Su jugo se utiliza en bebidas refrescantes, a las que aporta un ligero toque amargo. El cultivo en macetas no es necesario dada la rusticidad de la planta en muchas regiones, ni se recomienda para este arbusto que puede alcanzar los 4m en todos los sentidos. En el jardín, se puede integrar en un seto libre, al igual que el Poncirus trifoliata, el Pseudocydonia sinensis, el Maclura pomifera, arbustos poco comunes tanto decorativos como frutales, y realmente resistentes. Sin embargo, asegúrese de no plantarlo en un suelo demasiado calcáreo ni encharcado.

Como todos los Citrus, el Ichang papeda contiene en sus hojas, flores y frutos bolsas de esencia a menudo visibles a simple vista de las que se extrae por destilación (flor y hojas) o por presión (cáscara) aceite esencial cuya fragancia se describe como fresca, hespéride, acidulada, con notas verdes.