Livistona benthamii - Fuente de Bentham

El Fuente de Bentham es una palmera originaria de las zonas tropicales húmedas de Oceanía mucho menos conocida que sus parientes cercanos Maíz dulce australiano y L. decora, más comúnmente plantados por coleccionistas y en jardines de aclimatación. Aunque se asemeja a ellos en su porte y follaje, se distingue por un desarrollo menos significativo y por el aspecto de su estípite, en cuya base persisten por mucho tiempo los vestigios de antiguos pecíolos. Un estípite erguido y esbelto de color marrón claro, coronado por un generoso ramillete de grandes hojas palmeadas casi circulares con extremo colgante, de un verde muy brillante, son los activos de esta planta muy decorativa en un jardín mediterráneo exótico, en un clima muy suave. En otros lugares, esta palmera se instalará en una gran maceta que se protegerá en invierno en un invernadero frío o en una gran veranda. El Fuente de Bentham alcanzará su pleno potencial en un suelo fresco, profundo y rico.

El Fuente de Bentham (sinónimos Livistona holtzei , Livistona melanocarpa), es originario de Australia, específicamente de los Territorios del Norte y Queensland, y del sur de Nueva Guinea. Esta especie se encuentra en bosques húmedos y pantanosos, en el borde de manglares, lagunas y cursos de agua, a baja altitud. En la naturaleza, la planta alcanza en promedio 18 m de altura por 7 m de envergadura. En climas suficientemente suaves para acogerlo en tierra, se adaptará pero conservará dimensiones más modestas, especialmente si no cuenta con las condiciones muy húmedas que le gustan. Si se cultiva en maceta, su desarrollo se verá fuertemente reducido.

La palmera o Fuente de Bentham desarrolla un estípite único, mostrando grietas verticales, de color marrón pálido con anillos que son cicatrices foliares. Hacia la base de este falso tronco se acumulan vestigios de antiguos pecíolos, midiendo 50 a 60 cm de largo, casi horizontales. En el extremo de este estípite se desarrolla una corona compuesta por grandes hojas llamadas costapalmadas, onduladas, casi circulares, midiendo 80 cm a 1.5 m de largo, divididas en 60 a 80 segmentos unidos en la base. Cada segmento se divide en dos subsegmentos cuyo extremo es ligeramente divergente y colgante. El color de las hojas es un verde intenso, brillante en el haz y ligeramente más claro en el envés. Cada una está sostenida por un pecíolo de 1,40 m a 2 m de longitud de color verde pálido con reflejos marrón rojizos, más o menos provistos de espinas oscuras y curvadas. La base de los pecíolos está casi oculta por una masa fibrosa que rodea la parte superior del estípite.

La floración tiene lugar en  verano, en forma de panículas de flores ramificadas, de color crema a amarillento. Esta palmera es parcialmente hermafrodita, sus flores llevan más o menos regularmente a la vez órganos de reproducción masculinos, los estambres, y órganos femeninos, los pistilos. Los frutos son generalmente ovoides, miden aproximadamente 9 mm a 1.1 cm de largo por 1 cm de diámetro, negros en la madurez, conteniendo solo una semilla globosa de color marrón oscuro.

El comportamiento del Fuente de Bentham en nuestros climas más suaves aún es poco conocido, incluso por los profesionales. Cuando se instala en tierra, esta palmera merece un lugar destacado, aislado en un césped, o frente a un gran conjunto arbustivo que lo protegerá del viento y del sol demasiado ardiente. Requiere espacio para expresar toda su belleza, y crece rápidamente si no le falta agua ni alimento. Parece soportar el cultivo en maceta donde constituye una planta verde magnífica para la terraza, la veranda y el invernadero templado. A veces es difícil de combinar, debido a su fuerte personalidad: resérvalo en un rincón de una piscina y asícialo con Phormiums, gráficos, sobrios y coloridos, con Hakonechloa macra Aureola, un cubresuelos fácil de cuidar, de un hermoso naranja en otoño.