Acanto - Acanthus mollis

El Acanthus mollis, también conocido como Acanthus de hojas suaves, en el canto de la civilización mediterránea, es una robusta planta vivaz apreciada desde la antigua Grecia por su silueta arquitectónica. Su nombre evoca capiteles trabajados donde destacan sus grandes hojas oscuras con volutas magníficamente recortadas, mientras que sus altas inflorescencias en espigas, cargadas de largas flores blancas rosadas y púrpuras con brácteas espinosas, han inspirado el estilo del primer Imperio. En el jardín, el Acanthus demuestra ser relativamente resistente al frío y adapta su ciclo vegetativo según el clima. Es una planta de masa espectacular que aporta volumen, textura y exuberancia a cualquier decorado. Sin embargo, es importante controlar su expansión, ya que donde se encuentra a gusto, por ejemplo en los antiguos jardines del sur de Francia, se extiende en vastas colonias, tanto al sol como a la sombra.

El Acanthus mollis pertenece a la familia de las Acanthaceae. Es originario del norte de Grecia, Albania y Croacia. Se trata de una planta herbácea vivaz cuya raíz se propaga a través de gruesas raíces carnosas, que también son órganos de reserva que le permiten sobrevivir a la sequía estival, en reposo bajo tierra. Muy tolerante con respecto al suelo, la planta prefiere las piedras, tolera muy bien el calizo pero no aprecia, en las regiones septentrionales, los suelos compactos y arcillosos, muy húmedos en invierno. Sin embargo, su raíz bien establecida es capaz de resistir breves heladas del orden de -12°C a -15°C, en suelo bien drenado.

Al alcanzar la madurez, el Acanthus de hojas suaves formará un mechón magníficamente expandido que alcanza aproximadamente 60 cm de altura por 80 cm de ancho. En el sur, florece a finales de primavera, evita la sequía bajo tierra en verano y su vegetación vuelve a crecer en otoño, persistiendo todo el invierno si las temperaturas no bajan por debajo de -8°C. Más al norte, su follaje emerge en primavera, florece en pleno verano y se adormece bajo tierra en otoño para escapar del frío. El  follaje, de color verde oscuro, lustroso, está compuesto por hojas que pueden alcanzar 1 metro de longitud, profundamente lobuladas.

La floración es espectacular, tiene lugar de junio a agosto según las regiones: altos tallos florales emergen del suelo, elevándose hasta 1.25 m o 1.50 m de altura. Muy rígidos, no necesitan tutores. Cada tallo lleva una multitud de flores alargadas, de 5 cm de largo, apretadas unas contra otras y llevadas casi en posición horizontal. Cada flor blanca está parcialmente envuelta por sépalos púrpuras y provista de brácteas espinosas temibles. Esta floración atrae a numerosos insectos polinizadores como las grandes abejas negras. Tras las flores, aparecen grandes semillas marrones, encajadas en brácteas espinosas: ¡imposible recolectarlas sin guantes!

Esta planta espectacular encuentra su lugar en sotobosque, en los macizos de plantas vivaces, o incluso en los bordes de los caminos. También se puede plantar aislada, aportando volumen y verticalidad a un conjunto un poco austero, por ejemplo sobre un fondo oscuro de seto o de coníferas. Las flores del acanto mollis, así como sus hojas, embellecen grandes ramos frescos o secos. La planta se combina muy bien con flores silvestres o plantas de follaje suave como las gramíneas, con las que crea un bonito contraste. Dado que tolera perfectamente la competencia de las raíces, se puede plantar debajo de un pino o de un roble. En un jardín mediterráneo, su vegetación desaparece en verano: es recomendable asociarla, por ejemplo, con Caryopteris, Perovskia, Lobelia laxiflora o Epilobium canum que florecen en verano y cubrirán su lugar vacío.

Propiedades: el acanto se utiliza todavía hoy en día en medicina tradicional para tratar inflamaciones. Antiguamente se utilizaba para obtener un pigmento de color amarillo.