Caqui Nikita’s Gift

El Diospyros kaki Nikita’s Gift es un árbol frutal que combina las cualidades frutales del caqui japonés y la muy buena resistencia al frío del caqui de Virginia. El árbol, de porte elegante, ofrece un espectáculo otoñal muy destacado con su follaje de tonos flamígeros y sus frutos muy coloridos que permanecen colgados de las ramas, incluso después de la caída de las hojas. Es una variedad llamada astringente, lo que significa que hay que consumir el fruto blet cuando su consistencia se vuelve blanda. Pierde entonces su sabor áspero desagradable para dar paso a sabores dulces y afrutados muy aromáticos en boca. El fruto tiene un tamaño medio, aproximadamente de 6 a 8 cm de diámetro, pudiendo pesar de 80 a 120 gramos. La corteza, bastante fina va pasando sucesivamente del verde al naranja cuando madura, luego al rojo al madurar. La pulpa roja anaranjada es tierna, fundente, jugosa, dulce, ligeramente fibrosa, muy perfumada, con pocos o ningún hueso. El caqui es agradable de consumir crudo a principios del invierno o de cocinar en múltiples recetas dulces o saladas. El árbol es autofértil, no es necesario plantar otro caqui cerca para obtener frutos. Poco sujeto a enfermedades, resistente a la sequía, es casi sin mantenimiento.

El Diospyros kaki también es conocido como Plaqueminier o Kaki, o a veces denominado Higuera caqui o Plaqueminier de China. Pertenece a la familia de las Ebenáceas, como el Ébano (Diospyros ebenum), con el que comparte una característica común: una madera muy dura. Su nombre proviene de la unión de las palabras griegas « Dios » (dios) y « Pyros » (trigo). Es originario del Extremo Oriente, específicamente del sur de China, donde se cultiva desde hace más de 2000 años. En Europa, el Diospyros kaki habría sido introducido por Joseph Banks, un botánico, que lo trajo durante el primer viaje del capitán Cook, hacia 1768. No es hasta mediados del siglo XIX que el cultivo comienza en Francia. El caqui resulta ser la fruta preferida de muchos países de Asia, especialmente de China, Corea y Japón. Se cultiva en el sur de Francia, en Israel y en España (región de Valencia).

La variedad Nikita’s Gift, menos conocida bajo la denominación Nikiskaya Bordovaya, es originaria de Ucrania, algunos ejemplares están presentes en el Jardín Botánico de Nikita, cerca de Yalta en Crimea. Proviene del cruce entre un Diospyros virginiana y un Diospyros kaki. Hasta la fecha, es uno de los mejores híbridos de caqui, extendido por todo el mundo, incluyendo regiones frías como Lituania. Este plaqueminier forma un árbol vigoroso, de crecimiento bastante lento, de silueta redondeada, de porte extendido, pudiendo alcanzar, en la edad adulta, aproximadamente 5 a 6 metros de altura por 3 a 5 metros de envergadura. Es de una bella longevidad, pudiendo alcanzar los 100 años, sus maderas se vuelven muy decorativas con sus cortezas grises pálidas a marrones, que se desprenden con la edad. Su porte se adapta bien a las formas libres en alta o baja tige. El foliaje caduco está compuesto por grandes hojas de 12 a 15 cm de largo, ovales, acuminadas con venas marcadas, ligeramente coriáceas, brillantes, pubescentes en el reverso, verde oscuro que toma tonos otoñales del amarillo al rojo. La floración ocurre hacia mayo-junio, escapa a las heladas primaverales. Es un árbol monoico que produce a la vez flores masculinas y flores femeninas, pero separadas. Las flores, muy nectaríferas, son de color blanco crema a amarillo pálido, simples, miden aproximadamente 1.5 a 2 cm de diámetro. Aparecen en los brotes jóvenes del año y están unidas a la rama por un pedúnculo muy corto. Se diferencian las flores femeninas, más grandes, solitarias, en las ramas más fuertes, de las flores masculinas, más pequeñas, agrupadas en racimos de 2 o 3 en ramas más finas. Este frutal puede presentar, en un mismo ejemplar, frutos formados por la fecundación de las flores femeninas por las flores masculinas o formados sin polinización, por partenocarpia: la flor femenina no es fecundada, pero el fruto se desarrolla de todos modos. Entonces es sin pepitas. Es un árbol muy rústico que soporta temperaturas cercanas a los -25 °C. Para asegurar una buena maduración de los frutos, es preferible proporcionarle una buena exposición al sol.

Los frutos del Caqui Nikita’s Gift se recolectan tan pronto como se vuelven rojizos, a partir de mediados de octubre, y la cosecha se extiende hasta las primeras heladas, a medida que maduran. Con una entrada en producción bastante rápida, alrededor de 3 a 4 años, la producción de caquis se vuelve óptima después de 6 a 8 años. Un plaqueminier adulto (entre 10 y 20 años) produce en promedio entre 50 y 70 kilos de frutas al año. Los caquis, al ser frágiles, se cosechan con una vara de recolección o manualmente a escala, pero siempre con delicadeza. Se recolectan maduros, cuando están un poco blandos al tacto y entonces deben consumirse rápidamente. Su sabor es mucho mejor y su astringencia mucho menor cuando se recolectan blet, después de haber sufrido una pequeña helada, así la piel ya no es astringente. También es posible recolectarlos todavía firmes y dejarlos madurar en el interior, envueltos en papel de periódico, pedúnculo hacia abajo, cerca de manzanas. Para una conservación más prolongada, un almacenamiento a baja temperatura (- 1 a + 1 °C) permite conservar las frutas durante 2 a 4 meses. El caqui pierde su astringencia una vez secado, por lo que es posible conservarlo en esta forma.    

El caqui o plaquemine es una fruta de pulpa fundente, untuosa y melosa que se consume natural, cortada en 2 y degustada a cucharadas. Se integra agradablemente en una ensalada de frutas. En cocina, revela todos sus sabores transformados en mermelada, compota, gelatina, o para elaborar crumble, bizcochos y pasteles, o incluso para acompañar platos salados. Con las hojas, se elabora el té de hojas de caqui, una infusión comúnmente servida, a veces mezclada con té de camelia, en China, Corea y Japón. Poco ácido y poco calórico, el caqui es particularmente rico en carbohidratos, en fibras y en carotenos. También está bien provisto de antioxidantes, de provitamina A y de minerales (cobre y potasio, calcio, fósforo) y en menor cantidad de magnesio, sodio y oligoelementos.

Con sus ventajas, el plaqueminier encuentra su lugar en el jardín, plantado en un césped, en un huerto o en un seto gourmand. Muy ornamental, con su porte extendido, puede proporcionar sombra en verano. Ofrece mucho placer a quienes lo poseen.Puede encontrar fácilmente la variedad que le convenga entre una amplia gama de caquis.