Carissa macrocarpa - Ciruelo de Natal

El Carissa macrocarpa (grandiflora) también conocido como Ciruelo de Natal debido a sus orígenes sudafricanos y sus frutos rojos, comestibles cuando maduran y sabrosos, cuyo tamaño y forma ovalada recuerdan a nuestras ciruelas. Pero la comparación se detiene aquí: no pertenecen en absoluto a la misma familia botánica y las 'ciruelas' de nuestro Carissa contienen varias semillas que no se recomienda ingerir. Es un hermoso arbusto perenne con una larga floración agradablemente perfumada, sus pequeñas flores blancas evocan a las del jazmín, tanto por su estructura como por su perfume, especialmente perceptible por la noche. En climas suaves, especialmente en zonas costeras, es un excelente arbusto de seto defensivo, debido a las largas espinas afiladas que sobresalen entre sus pequeñas hojas oscuras y coriáceas. Se adapta bien al cultivo en macetas, lo que permite colocarlo en la terraza para resguardarlo del frío en invierno, fuera de nuestras regiones costeras.

El Carissa macrocarpa es un arbusto perenne de la familia de las apocináceas, al igual que los laureles rosas, el jazmín falso (Trachelospermum jasminoides) y ...la saxífraga. Es originario de la costa este de Sudáfrica, donde crece en el borde de los bosques perennes. Si puede convertirse en un verdadero árbol pequeño de más de 4m de altura y 5m50 de envergadura en su entorno natural, no superará los 3m de altura y 3m50 de extensión bajo nuestros climas, y conservará un tamaño aún más modesto en macetas. Su porte es a la vez erguido, muy frondoso y denso, y extendido, más ancho que alto. Su crecimiento es más o menos rápido, dependiendo de las condiciones de cultivo: en suelo rico, fresco y profundo, será más vigoroso que en un suelo arenoso, pobre y cargado de sal. Sus ramas, muy ramificadas, presentan largas espinas bifidas, afiladas, que pueden medir de 4 a 5 cm de longitud, de color grisáceo. El follaje, perenne, está compuesto por pequeñas hojas redondeadas y coriáceas, gruesas, brillantes de color verde oscuro en el haz, verde más claro y mate en el envés. Están densamente dispuestas en las ramas, casi entrelazadas. La floración es especialmente larga, de mayo a septiembre. De yemas florales en zarcillo hacia la derecha se abren pequeñas flores blancas de 3cm de diámetro, compuestas por un tubo que se abre en 5 pétalos lanceolados, dispuestos en forma de estrella. Su perfume, principalmente nocturno, atrae a los polinizadores que trabajan por la noche. El fruto es carnoso, liso, ovalado a oblongo, de 4 a 6cm de longitud y 2 a 4cm de ancho. Están maduros y son comestibles cuando adquieren un color rojo magenta. Jugosos, dulces, ricos en vitamina C y de sabor suave, contienen unas quince pequeñas semillas marrones y planas, tóxicas por ingestión. Con estas bonitas 'ciruelas' se elabora una deliciosa gelatina.

Resistente a la sequía y a las salpicaduras del mar pero poco resistente al frío (hasta -5°C), el Ciruelo de Natal se adapta bien al borde del mar, desde la costa mediterránea hasta las costas atlánticas no afectadas por fuertes heladas. Sus espinas temibles requieren que se lo aleje de las zonas de paso y de los niños pequeños. Se puede utilizar para formar setos perennes en el límite del jardín, junto con el durillo, el Griselinia littoralis, los mirto y los laureles rosas. Lo protegerán del viento, de visitantes no deseados y de miradas indiscretas. Se adapta bien al cultivo en maceta, que se puede colocar en la terraza o el balcón. Este método de cultivo permite a los jardineros de regiones frías resguardarlo de las heladas severas en un invernadero o una veranda sin calefacción en invierno. Su altura será menor en macetas, pero la planta ocupará rápidamente el espacio disponible al expandirse. En suelo, también se puede utilizar en grupos, solo o junto con otros arbustos perennes como el laurel-tin púrpura, la Fotinia Pink Marble, los Elaeagnus, Ceanotos perennes o los Pittosporum. También será muy útil para formar una pantalla densa en el borde de una terraza, frente a los vientos dominantes.