Colutea arborescens - Espantalobos

El Colutea arborescens, primo del Alfalfa arbórea, es parte integral del folclore de nuestras regiones sureñas. Su nombre común de Espantalobos proviene del verbo "baguenauder" que significa "divertirse con cosas vanas y frívolas", en referencia a los niños que se entretienen haciendo estallar los frutos hinchados de aire de este arbusto, llamados espantalobos. Florece en primavera, en forma de racimos de flores papilionáceas de un amarillo un tanto opaco, manchadas de marrón. Si bien no es espectacular, este arbusto caducifolio es robusto y fácil de cultivar en cualquier suelo drenado, incluso pobre, calcáreo y pedregoso.Tiene su lugar en un jardín seco, un jardín de matorral, en compañía de otras plantas de garriga.

El Colutea arborescens pertenece a la familia de las Fabaceae (Leguminosae), es originario del sur de Europa y el norte de África. En Francia, se encuentra comúnmente en los matorrales mediterráneos, las colinas e incluso hasta 1500 m de altitud, generalmente en suelos calcáreos y rocosos. También está presente en las laderas soleadas del este de nuestro país, del Macizo Central y del Centro. El crecimiento de este arbusto es bastante rápido, y alcanzará una altura adulta promedio de 2 m, con una extensión de 1 m. Su porte es arbustivo, erguido, bien ramificado durante sus primeros años, luego se despeja desde la base y forma un pequeño tronco que sostiene una copa arbustiva.

Sus ramas llevan hojas caducas divididas en 7 a 13 folíolos de forma oval o elíptica, fuertemente nervadas, glabras y de color verde intenso. Su floración ocurre en mayo-junio en clima mediterráneo, un poco más tarde en la fachada atlántica de nuestro país. Las inflorescencias son racimos axilares, una especie de pequeños ramos de flores (máximo 5 flores) papilionáceas que nacen en las axilas de las hojas. Son de color amarillo, marcadas con 2 manchas circulares de marrón en la base, y atraen a los insectos polinizadores. Esta floración es seguida por la formación de vainas translúcidas y hinchadas, de 5 a 7 cm de largo, que van del verde-amarillento al marrón-rojizo cuando maduran. El sistema radicular del espantalobos está provisto de nódulos fijadores de nitrógeno contenido en el aire, una especie de pequeñas bolitas del tamaño de una cabeza de alfiler que a menudo se encuentran en las plantas de la familia de las leguminosas. Se trata de una adaptación a suelos muy pobres, característica de las plantas pioneras de suelos degradados. Otra particularidad de este arbusto es que se propaga de forma natural, bastante frecuentemente. Es la única planta que alberga en sus frutos las orugas de una mariposa azul muy bonita llamada Azul del espantalobos o Argus gigante (Iolana iolas).

El espantalobos no es una planta espectacular ni de aspecto exótico, sino un auténtico arbusto de colinas rocosas adaptado a condiciones difíciles, incluso a heladas severas. Ofrece la ventaja de permanecer atractivo durante todo el verano, cuando las floraciones son escasas en un jardín seco. Es valioso para jardines donde la tierra es escasa, para suelos ingratos y degradados por el paso de maquinaria en un jardín recién creado. Se puede plantar en un seto de pequeño tamaño (menos de 2m), en compañía de Coronilla glauca, Cotinus, Juniperus oxycedrus, Lonicera tartarica, Phillyrea angustifolia, o incluso del Pistacia lentiscus (en clima suave). Todos estos arbustos sin mantenimiento son perfectos para aportar un toque de fantasía en las zonas desfavorecidas del jardín. Se puede plantar, por ejemplo, a su lado, en un lugar soleado, arbustos pequeños como el Globularia alypum, que florece en invierno, cistos bajos (Cistus pulverulentus), heliantemos o vivaces arbustivas de floración estival como Salvia microphylla, greigii o jamensis con flores rojas (Royal Bumble, Rêve Rouge, Raspberry Royal) o azules como la Salvia Bleu Armor o la S. chamaedryoides, que tomarán el relevo en verano.