Franklinia alatamaha - árbol de Franklin

El árbol de Franklinia, así llamado en honor a Benjamin Franklin y al río georgiano Alatamaha donde fue descubierto en octubre de 1765, es un pequeño árbol extinto en estado natural que debe su supervivencia a un apasionado de las plantas llamado John Bartram, quien lo sembró hace más de dos siglos en su jardín de Filadelfia. Poco común en cultivo, este pariente cercano de los camelias merece totalmente, por sus cualidades ornamentales evidentes, que se le conceda un lugar en el jardín: de tamaño mediano, tiene un espléndido follaje caduco que se enciende en otoño, mientras que su larga floración blanca con un suave perfume a violeta no termina hasta mediados de invierno. Si el cultivo del árbol de Franklin es bastante delicado, hay que tener en cuenta que cualquier jardinero que adopte y aclimate esta hermosa especie en su jardín se convierte en un actor clave para su supervivencia.

El Franklinia alatamaha, único representante del género Franklinia, es un pequeño árbol de la familia de las teáceas originario del valle del río Alatamaha, situado en el estado de Georgia en los EE.UU. El árbol de Franklin muestra un crecimiento lento, y se desarrolla ya sea como un pequeño árbol con un tronco único bastante corto coronado por una copa más o menos piramidal redondeada, o en forma más arbustiva, arraigado en múltiples troncos. Alcanzará bajo nuestros climas en promedio 5 m de altura por 1,50 m a 2,50 de envergadura dependiendo de si tiene un tronco único o múltiple. La corteza es de color gris, con acanaladuras. El sistema radicular del Franklinia es fibroso y frágil, no aprecia las manipulaciones.

El follaje, caduco, está compuesto por grandes hojas dispuestas alternadamente en las ramas. Son largas de 12 a 15 cm, de forma ovalada a alargada, llevadas por un corto pecíolo. Finamente dentadas en el borde, son brillantes, de un verde oscuro en el haz, más claras en el envés y toman tonalidades flamboyantes en otoño, en rojo anaranjado.

El árbol de Franklin se convertirá rápidamente en una de las más bellas atracciones del jardín: ubicado de forma aislada y en una posición privilegiada, sorprenderá a muchos visitantes y será el orgullo de su anfitrión que logró aclimatar este raro pequeño árbol en su jardín. Elija cuidadosamente su ubicación, favoreciendo una exposición soleada y resguardada de los vientos secos y fríos en regiones más frescas, o de semisombra en regiones más secas y cálidas. Capaz de resistir heladas cortas del orden de -15°C, le gustan los suelos drenantes, arenosos, húmicos, turbosos y ácidos que se encuentran, por ejemplo, en nuestros jardines bretones, en Sologne, en el Macizo Central o en Aquitania. Para acompañarlo, elija arbustos simples que no lo eclipsen como los cornisos, la morrionera, un serbal...

Para ir más allá:

La causa de la extinción del árbol de Franklin es un poco oscura, es probable que varios factores como incendios, deforestación, inundaciones, el apetito de los coleccionistas y ciertas enfermedades fúngicas introducidas al mismo tiempo que el algodón sean responsables de su desaparición. Todos los ejemplares actualmente disponibles descienden de los pocos especímenes plantados por John Bartram en Filadelfia. Hoy en día se cuentan aproximadamente 2000 individuos distribuidos por todo el mundo, únicamente en cultivo.