Erica cinerea - Brezo ceniciento

Erica cinerea es la especie de brezo más común en Europa. Es un subarbusto bajo y extendido, formando un manojo rebelde de tallos delgados, con un follaje persistente en forma de pequeñas agujas. De junio a octubre, ofrece una abundancia de racimos terminales de pequeñas campanillas hinchadas de color rosa púrpura, muy melíferas. Su floración extendida, su follaje persistente y su porte casi tapizante lo convierten en un cubresuelos ideal para suelos no demasiado ricos, ácidos y drenados. 

Erica cinerea pertenece a la familia de las ericáceas. Es una especie originaria de toda Europa occidental, donde crece en brezales y bosques silíceos. Esta planta es muy común en Francia. Forma un arbusto bajo y denso, con una vegetación postrada y tortuosa, con una altura máxima de 50 cm, y una extensión de 80 cm. Las extremidades rígidas, bajas y extendidas de sus ramas retorcidas se enderezan, revelando una corteza cenicienta y pubescente, cubierta de diminutas hojas lineales verde medio, glabras. Sus pequeñas flores en forma de campanillas rosa púrpura miden de 4 a 5 mm de largo y están como verticiladas, agrupadas en pequeños racimos alargados, en la parte superior de los tallos foliados. Aparecen en el corazón del verano y perduran hasta octubre, siendo muy visitadas por las abejas. El follaje, persistente, es verde medio y lustroso, tornándose un poco bronceado en otoño.

En un rocío con suelo turboso, el brezo ceniciento encontrará su lugar al sol no abrasador, junto a otros brezos cuya floración tomará el relevo: Erica carnea, Erica darleyensis, Erica vagans. Para añadir un poco de fantasía a las mantas un tanto austeras de su follaje, se pueden asociar con algunas gramíneas que aligerarán su masa: Deschampsia cespitosa 'Northern Lights', Deschampsia flexuosa 'Tatra Gold', Molinia caerulea 'Variegata', Molinia caerulea 'Moorhexe'. También se pueden mezclar en un macizo bajo y sombreado con andrómedas, brezos, casiopeas o Lithodora fruticosa. En suelo ácido, los brezos forman bellos mantos a los pies de arbustos más grandes que visten la base: laurel de montaña, rododendros, retamas, azaleas caducas, rosal espinosísimo. Erica cinerea es también una planta medicinal, utilizada por sus propiedades antisépticas, urinarias y diuréticas, así como para eliminar el exceso de ácido úrico.

Si los brezos, especialmente los del género Erica, están asociados con los brezales húmedos atlánticos de la fachada norte oceánica (Bretaña, Irlanda, Escocia), también existen brezos de clima seco y de suelos calcáreos, mediterráneos. Pero una de las zonas del mundo más ricas en brezos se encuentra muy lejos, en Sudáfrica. En la región del Cabo, se encuentra una formación vegetal en suelo ácido, equivalente a nuestro maquis mediterráneo, el Fynbos, que cuenta con cerca de 625 especies de brezo de las 740 que existen en el mundo.