Cyathea australis - Helecho arbóreo rugoso

El Maíz dulce australiano (o Alsophila australis) es menos común que el C. cooperi, pero merece ser conocido por sus cualidades ornamentales. Forma un estípite (falso tronco) casi negro, muy decorativo, que sostiene una corona de grandes frondas verde claro recortadas, con un aspecto muy gráfico. Esta helecho arborescente aporta instantáneamente una sensación de trópicos donde se instala. Uno de sus puntos fuertes es su relativa rusticidad, hasta -10 °C aproximadamente, aunque su follaje sufre a partir de -6 °C. Apreciando los suelos ácidos, en todo caso desprovistos de caliza, húmedos y bien drenados, así como una humedad ambiental bastante alta, estará cómoda en un clima oceánico suave y húmedo. De crecimiento relativamente lento, es una planta para reservar a los conocedores.

El Maíz dulce australiano pertenece a la familia de las Cyatheaceae, que incluye los helechos arborescentes más grandes del mundo (¡hasta 30 m de altura!) y cuyos miembros pueblan las regiones tropicales y subtropicales húmedas del hemisferio sur. Este género cuenta con numerosas especies, alrededor de 470, y esta es originaria de las montañas húmedas del este de Australia (Queensland, Victoria, Nueva Gales del Sur), donde crece a una altitud de aproximadamente 1200 m, lo que explica su relativa rusticidad. Ella posee un "tronco" rugoso (en realidad, se trata de un estípite, como en las Palmas), de ahí su apodo de helecho arborescente rugoso. Este estípite es más ancho que el de la Cyathea cooperi (o Sphaeropteris cooperi), más conocida, y es de color negro. Además, se distingue de otras especies por la presencia de pequeñas espinas en la base de las hojas, llamadas frondas en los helechos. En su hábitat natural, puede alcanzar los 12 m de altura con frondas de 3 a 4 m de largo.

En nuestras latitudes, el Maíz dulce australiano generalmente no supera los 6 m de altura por 4 m de diámetro, ¡lo que ya es suficiente para dar un aire furiosamente exótico a un macizo! De crecimiento lento a moderado, el estípite puede alargarse 10 cm por año en buenas condiciones de crecimiento. Este falso tronco está en realidad formado por un conjunto de rizomas entrelazados cubiertos de raíces adventicias secas y los vestigios marrones, escamosos y papiráceos de los pecíolos de las hojas antiguas. La base de las hojas lleva pequeñas espinas que le dan su apodo de rugosa. Las jóvenes hojas enrolladas, llamadas cruces, se despliegan en grandes frondas de 2 m de longitud, finamente recortadas, de color verde claro. Se producen en la parte superior del estípite, una tras otra, sin interrupción si la planta se mantiene por encima de +10 °C, dándole así un aspecto engañoso de palmera. Las frondas son persistentes y cada una tiene una vida promedio de 2 años cuando las heladas no son demasiado fuertes. De hecho, a partir de -6 °C, serán dañadas por el frío y podrán desaparecer, pero nuevas se formarán en la primavera siguiente, ya que la planta misma puede resistir temperaturas del orden de -10 °C, e incluso -12 °C.
Como otros helechos arborescentes, este Maíz dulce australiano necesita humedad para prosperar. Plantas prehistóricas, salidas del agua antes que otras, siguen dependiendo de ella para su reproducción. Por ello, se sentirá a gusto en la costa atlántica normanda o bretona, en suelo ácido, sin caliza y con aire húmedo. El Mediterráneo le convendrá en cuanto a las temperaturas siempre que se le aseguren las condiciones de humedad que necesita, ya que no sobrevivirá en una atmósfera seca. El fondo de un valle recorrido por un arroyo siempre con agua en verano, a la sombra de grandes árboles, será perfecto... ¡pero estas microsituaciones son raras!

Los helechos arborescentes no son conocidos por su gran rusticidad, excepto el Dicksonia antarctica bastante común, y este Maíz dulce australiano permite ampliar la paleta. Este helecho arborescente solo se sentirá a gusto en la atmósfera tamizada y húmeda de un sotobosque. Parecería tolerar un poco mejor el viento que sus hermanas, pero en climas demasiado fríos, habrá que plantarlo en maceta para poderlo meter en invierno. Para los jardines que puedan acogerlo en tierra, será un elemento visual potente para crear una escena de inspiración tropical. Entonces se podrá asociar con follajes gigantes, como los del Gunnera manicata, el Ruibarbo gigante de Brasil, en bordes de agua, o con el igualmente espectacular Tetrapanax papyrifera Rex (cuidado, se propaga mucho, hay que rodearlo con una barrera de raíces como los bambúes). De tamaño más modesto, el Farfugium, disponible en varias especies, será también un buen compañero con sus hojas extremadamente decorativas.