Cyathea dealbata - Helecho plateado

La Cyathea dealbata, si bien menos conocida que la Cyathea cooperii, quizá sea la más hermosa helecho arborescente de Nueva Zelanda. Esta especie adornada con grandes frondas de reverso plateado capaces, según dicen, de guiar a los Maoríes a la luz pálida de la luna, lleva admirablemente su nombre de helecho plateado. La elegante planta levanta un falso tronco (estípite) oscuro y lleva una opulenta corona de grandes frondas elegidas para decorar la camiseta oficial del equipo de rugby de Nueva Zelanda, los famosos All Blacks. Constituyendo por sí sola una decoración exótica, encontrará su lugar en una terraza de media sombra durante toda la hermosa temporada y será una pieza central para el porche en invierno, siempre bajo una luz tamizada. El cultivo de esta maravillosa criatura vegetal requiere cierto conocimiento.

La Cyathea dealbata pertenece a la gran familia de las Cyatheaceae cuyos miembros pueblan las regiones tropicales y subtropicales húmedas del hemisferio sur. Se trata de una especie de clima templado cálido y húmedo que no tolera más que leves y breves heladas en situación resguardada. Las frondas se "quemarán" a partir de los -4°C, el tronco no sobrevivirá por debajo de los -8°C. En la naturaleza, este helecho encuentra un clima constante durante todo el año, caracterizado por una pluviometría regular y muy importante y una temperatura que varía estacionalmente solo de 10 a 18°C, 15 a 20°C o 18 a 25°C. Crece a media sombra, en suelos lixiviados ácidos, frescos, ligeros, pobres en materia orgánica pero bastante ricos en minerales.

La planta muestra un crecimiento bastante lento, al menos al principio, incluso en invernadero templado cálido. Desarrolla un estípite bastante grueso (20 a 40 cm de diámetro) que puede alcanzar 4 a 5 m de altura. Este falso tronco está en realidad formado por un conjunto de rizomas entrelazados cubiertos de raíces adventicias secas y de vestigios marrones, escamosos y papiráceos de los pecíolos de las antiguas hojas. La base de las hojas, llamadas frondas, también está cubierta de escamas marrones que les confieren un aspecto de pelaje áspero. El pecíolo es de color plateado. Las jóvenes frondas enrolladas, llamadas crosas, también son escamosas, se despliegan en grandes frondas que miden 2 a 3 m de longitud, finamente cortadas, de color verde claro. El reverso de las frondas maduras, de más de 1 año, es de color plateado. Se producen en la parte alta del estípite, una tras otra, sin interrupción si la planta se mantiene por encima de +10°C. Cada una está atravesada por un raquis de color plateado. Las frondas son persistentes y tienen cada una una vida media de 2 años cuando las heladas no son demasiado fuertes.

Los helechos arborescentes no son conocidos por su gran rusticidad, y la Cyathea dealbata no es una excepción. La mejor solución es cultivarla en una gran maceta para protegerla en invierno en un porche mantenido sin heladas o muy poco calentado. Además de su baja resistencia al frío, este helecho arborescente solo prospera en la atmósfera tamizada y húmeda de un sotobosque y en un suelo ligero, fresco, sin rastro de caliza. Por lo tanto, su cultivo en terreno abierto debe reservarse para las zonas más suaves de la costa atlántica, suave y húmeda. Parece que los ejemplares mayores aprecian el sol, algo muy raro entre los helechos.

*Los Maoríes usaban las frondas del 'Silver Fern' para encontrar su camino en el bosque en las noches de luna llena: como Hansel y Gretel, disponían a intervalos regulares sus hojas invertidas, ya que sus escamas plateadas reflejaban la luz.