Quercus suber - Alcornoque

El Quercus suber, más conocido como alcornoque, es un árbol persistente de los bosques y matorrales mediterráneos estrictamente ligado a los suelos no calcáreos, a diferencia del encino, otro encino meridional mucho más tolerante. Este árbol de estatura media ha sido cultivado desde hace mucho tiempo por su corteza gruesa, aislante, ignífuga y esponjosa llamada corcho. Su pequeño follaje verde oscuro y punzante, que recuerda al del acebo, es un hermoso adorno para este árbol con una copa redonda y una apariencia pintoresca que no carece de encanto.

El Quercus suber domina el matorral corso, a menudo mezclado con el encino. Originario del Mediterráneo occidental, se encuentra en Portugal, España, Sicilia, Cerdeña e Italia, a lo largo de la costa tirrena. En Francia, fuera de Córcega, se encuentra a baja altitud en el Var, un poco en los Alpes Marítimos, los Pirineos Orientales y en las Landas, siempre en suelos pobres, arenosos o esquistosos. Pertenece a la familia de las fagáceas, al igual que todos los encinos. En su madurez, el árbol alcanzará en promedio 11 a 12 m en todas direcciones. Su crecimiento es lento durante los primeros años, moderadamente rápido después, favoreciendo el desarrollo de su larga raíz primaria antes de elevarse sobre el suelo. Goza de una buena longevidad, del orden de 300 a 400 años, especialmente cuando no se explota por su corteza. Su porte es robusto, compuesto por un tronco bastante corto y muy ancho que sostiene pocas y extendidas ramas maestras que soportan una copa poco densa, redondeada y extendida. 

La corteza de este árbol es gruesa, agrietada y abultada, de color gris opaco a negruzco, impermeable al agua y resistente al fuego. Esta corteza, producida espontáneamente, no es la que se utiliza para fabricar los tapones, sino que se usa para la fabricación de aislantes. Se retirará en los ejemplares destinados a la producción, para inducir la formación de otra corteza con propiedades aún más destacadas, llamada corcho. En los árboles cultivados, se pueden observar troncos desnudos, lisos y de color ladrillo a rojizo. Las ramas jóvenes son pubescentes, antes de volverse lisas y grises. Las hojas, persistentes, dispuestas de forma alterna, miden de 3 a 5 cm de largo. Son coriáceas, cortamente pecioladas, bordeadas de dientes espinosos. El limbo es abombado, brillante, de color verde oscuro un poco glauco. El reverso de las hojas es más claro. La vida de cada hoja es de 2 a 3 años, caerá en primavera durante la brotación de nuevas hojas. La floración tiene lugar en abril-mayo. Las flores masculinas están reunidas en amentos amarillentos colgantes, mientras que las flores femeninas, muy pequeñas, suelen estar en pares. Después de la polinización por el viento, se forman bellotas alargadas, de 2 a 3 cm de largo, insertas en una cúpula escamosa y tomentosa. De color rojo ladrillo, maduran en dos años.

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De una gran sobriedad, el alcornoque amante del sol es capaz de resistir a la sequía y a los incendios forestales. Tema las heladas intensas y los suelos calcáreos, pesados y compactos. Si su suelo y clima lo permiten, plantar este árbol le permitirá recomponer un fragmento de matorral en su jardín al modelar un pequeño bosquecillo alrededor de su tronco. Plántelo como ejemplar aislado o en grupo, combinando plantas vivaces, arbustos y árboles meridionales (lavandas, Salvia, Ballota, Cistus ladanifer muy aromático, Teucrium, Phlomis, Erica arborea, lentisco y Arbustus unedo).

Propiedades:

La madera, calcinada en recipientes cubiertos, se consumía produciendo una ceniza polvorienta y muy negra utilizada como pigmento. Se le llamaba el "negro de España". La madera del alcornoque, muy dura y muy densa, es un excelente combustible para la calefacción. También es apreciada en la construcción de estructuras y en carpintería.