Rhamnus catharticus - Espino cerval

El Rhamnus catharticus, también conocido como Nerprun cathartique, Espino cerval o Nerprun officinal, es un arbusto caduco autóctono y medicinal  totalmente adaptado a nuestros suelos y climas, cómodo desde el norte hasta el sur y de este a oeste de nuestro territorio. Formando un gran arbusto, o a veces un pequeño árbol, vestido con un follaje brillante, esta intrépida planta espinosa permite crear setos rústicos sin preocupaciones, pero también muy útiles para la pequeña fauna de nuestros jardines, asociada con otras especies locales. El arbusto lleva pequeñas flores discretas pero melíferas y agradablemente perfumadas a finales de primavera, seguidas en los pies femeninos de pequeños frutos negros en otoño, buscados por las aves. 

El Espino cerval pertenece a la familia de las Rhamnáceas. Esta especie es originaria de Europa, extendida desde el centro de Inglaterra hasta el sur del Mediterráneo, pasando por Francia, Bélgica y Suiza, pero también presente en Asia, desde las regiones occidentales hasta Kirguistán en el este. Es una planta dioica, es decir, que existen pies masculinos, que llevan flores con estambres pero sin pistilo, y pies femeninos con flores sin estambres pero con pistilo. Se encuentra esta especie en matorrales y masas arbustivas, a menudo en suelos arcillosos con tendencia muy calcárea, frescos a secos.

Se trata de un arborito más o menos arbustivo que alcanzará de 2 a 5m de altura con una envergadura similar. Es capaz de producir retoños y de extenderse lateralmente si se dan las condiciones adecuadas. Su corteza es lisa, de color gris-marrón en los 'troncos', volviéndose casi negra con el tiempo. Se desprende en los sujetos de edad avanzada, dejando ver una corteza nueva de color naranja. Las ramas, de color más gris, son más o menos espinosas, muy largas y a menudo terminadas en una espina. El follaje, caduco, aparece en primavera y cae en otoño. Se compone de hojas enteras, elípticas a ovales, finamente dentadas, midiendo de 2.5 a 9 cm de largo por 1.2 a 3.5 cm de ancho. Su color es un verde brillante bastante vivo, luego se vuelven amarillas en otoño. La floración tiene lugar en mayo-junio. Toma la forma de pequeños racimos de 5 a 10 flores muy pequeñas de color verde-amarillento con 4 pétalos, que desprenden un suave aroma a miel. En los pies femeninos, en presencia de pies masculinos, se forman frutos ovales de menos de 1 cm de largo llamados drupas, primero rojos y luego negros, madurando en octubre. La corteza y los frutos del Espino cerval, durante mucho tiempo utilizados en la farmacopea europea, son considerados hoy en día como tóxicos para el ser humano. 

Plante y cultive este Rhamnus catharticus 'al natural', en una masa arbustiva sin pretensiones o en un seto rústico. No debería faltar en ningún jardín naturalista, donde acompañará a otros arbustos autóctonos o más 'exóticos' realmente fáciles de cuidar: madreselva de los setos (Lonicera xylosteum), morrionera (Viburnum lantana), un saúco negro (Sambucus Black Lace), bola de nieve (Viburnum opulus Roseum), madreselva invernal (Lonicera fragrantissima y L. tatarica), rosa rugosa (Rosa rugosa Rubra), un grosellero de invierno (Ribes sanguineum King Edward VII) y por qué no una vid purpurea (Vitis vinifera Purpurea), ¡la elección es amplia!