Rhododendron vireya Aertrycke

El Rhododendron vireya 'Aertrycke' es una variedad tropical de porte bastante compacto, muy interesante debido a su larga floración. Este arbusto persistente se viste con un hermoso follaje verde oscuro de superficie satinada, sobre el cual destaca especialmente su clara floración. Los racimos de flores simples, tubulares y ensanchadas en trompeta en el extremo, tienen un color amarillo pálido mezclado con rosa salmón. Poco rústico, este pequeño Rododendro exótico debe ser cultivado en maceta en un sustrato ácido, en una situación semisombreada y resguardado del frío en invierno.

Miembro de la familia de las Ericáceas, rica en una centena de géneros de los cuales muchos son apreciados en los jardines como el Kalmia, o Laurel de montaña, el Rododendro constituye un grupo muy importante, de aproximadamente 850 especies, distribuidas en la sistemática botánica en secciones y subsecciones. Conocido principalmente a través de las especies rústicas que embellecen nuestros jardines, pudiendo en Normandía y Bretaña alcanzar el tamaño de pequeños árboles, el Rododendro también está bien establecido bajo los trópicos. La sección Vireya (nombre de un farmacéutico francés, Julien-Joseph Virey, 1775-1846) cuenta con nada menos que 300 especies tropicales, a menudo epífitas, que se desarrollan en los árboles como muchas orquídeas, mientras que otras son terrestres, creciendo en el suelo. Algunas de estas especies han sido cruzadas entre sí para dar origen a variedades hortícolas. 
'Aertrycke' es una de ellas, esta variedad semi-epífita forma un arbusto de porte relativamente compacto, de menos de 1 metro en todos los sentidos, con un crecimiento relativamente lento. Su follaje persistente está compuesto por hojas bastante pequeñas, de 3 a 6 cm de largo, de forma elíptica, y de color verde oscuro, con una superficie ligeramente brillante. Su vegetación es bastante densa y su color oscuro permite resaltar bien la floración luminosa. Agrupadas en el extremo de las ramas en racimos de 5 a 10, las flores llevadas por pedúnculos florales de 2 a 3 cm de largo tienen forma de trompeta. De forma clásica en las Ericáceas, se dice que son gamopétalas, lo que significa "con pétalos fusionados". La base de la flor es tubular, y se ensancha gradualmente para finalmente abrirse ampliamente, los extremos de los pétalos ya no están fusionados. Estos son redondeados y se muestran en un amarillo claro realzado por una garganta rosa salmón de gran efecto. Un ramillete de estambres surge del corazón de la corola, mostrando anteras marrones que añaden una puntuación muy ligera. Bajo climas tropicales, los Rododendros vireya tienden a florecer de forma indiscriminada durante todo el año, un poco más intensamente en lo que correspondería a nuestra primavera y otoño. Aertrycke ofrecerá entonces una larga floración primaveral, eventualmente remontante en otoño, especialmente si se tiene cuidado de eliminar regularmente las flores marchitas para evitar que la planta se fatigue.

El Rhododendron vireya 'Aertricke' difícilmente podrá ser cultivado al aire libre en Francia debido a su origen tropical, aunque soporta ligeros heladas del orden de -3°C a -4°C. Quizás podría aclimatarse en el microclima tan particular de Menton, que combina una suavidad invernal y una humedad bastante alta, lo que a menudo no es el caso en otros lugares de la Costa Azul. Los entusiastas de esta zona costera podrían intentar su cultivo instalando un sistema de nebulización para combatir la sequedad del aire. Un dispositivo de este tipo permitirá cultivar junto a él el magnífico Dicksonia antarctica, también amante de la suavidad y la humedad, cuyas frondas muy recortadas son llevadas por un estípite (falso tronco) marrón oscuro.
En cualquier otro lugar, podrás criar tu Rododendro en maceta, lo que presenta la ventaja de prescindir del suelo de tu jardín para elegir un sustrato ácido muy adecuado. Esto te permitirá llevarlo al interior cuando las temperaturas desciendan por debajo de los 8-10°C. En la temporada estival, podrás colocar la maceta en una terraza en un lugar semisombreado, pero la planta se sentirá mejor bajo la sombra ligera de otras plantas que mantendrán, con su transpiración, cierta humedad en el aire. Para crear una escena exótica, planta en otra maceta la Equisetum camtschatcense, con su aspecto gráfico inimitable, con sus largos tallos verdes anillados de negro. En su caso, el cultivo en maceta evitará cualquier riesgo de invasión en el jardín.