Rhododendron vireya Calavar

El Rhododendron vireya 'Calavar' es un híbrido tropical de porte compacto, a menudo más ancho que alto. Es ornamental tanto por su follaje como por su floración. Las hojas jóvenes emergen en tonos rosados anaranjados originales, que luego se oscurecen antes de volverse verde oscuro en la madurez. El follaje adulto, con una superficie brillante, realza especialmente las magníficas flores simples de un rosa intenso, con un centro amarillo de gran efecto. Fácil de mantener en macetas debido a sus dimensiones limitadas, este pequeño Rododendro poco rústico puede ser cultivado en cualquier lugar y resguardado en invierno.

Los Rododendros son plantas de la familia Ericaceae, que cuenta con cerca de un centenar de géneros, como las Brezo, los Arándanos o los Madroños entre los más conocidos, así como otros menos comunes pero muy ornamentales, como el Oxydendron arboreum, o Andrómeda arbórea. El género Rhododendron cuenta con aproximadamente 850 especies, que van desde arbustos hasta árboles de más de 15 m de altura, e incluye también a las Azaleas, denominación puramente hortícola que designa en sentido botánico a los Rododendros. La clasificación sistemática de este prolífico género es relativamente compleja, subdividiéndose en subgéneros, secciones y subsecciones. Si los Rododendros de jardín que disfrutan del clima bretón nos resultan familiares, existen aproximadamente 300 especies tropicales reunidas en la sección Vireya. 'Calavar' es así una variedad híbrida tropical, resultado del cruce entre el Rhododendron konori, originario de Indonesia y Papúa Nueva Guinea, que alcanza los 3,50 m de altura y produce flores perfumadas en una gama de colores que va del blanco al rojo, y el Rhododendron zoelleri, una especie que crece en la misma área geográfica, produciendo flores bicolores de colores vivos, y desarrollándose como un pequeño árbol en bosques poco densos o en llanuras, o como arbusto epifito (usando los árboles como soporte) en bosques densos y altos. Mucho más compacto que sus progenitores, 'Calavar' forma un arbusto semi-epifito que, en una década, alcanza solo 60 cm de altura por 80 cm de diámetro. Está cubierto de grandes hojas perennes, de forma elíptica, de un hermoso verde oscuro en la superficie brillante, sostenidas por pecíolos relativamente cortos. Las hojas jóvenes son aún más decorativas, ya que emergen en tonos rosados anaranjados, antes de tornarse cobrizas y luego verdes gradualmente. Los nuevos brotes crean así un magnífico contraste con el follaje maduro oscuro. Este sirve como un marco para la espléndida floración en trompetas vivas. En su lugar de origen, este arbusto compacto florece casi todo el año, con mayor intensidad en primavera y otoño. Produce entonces grandes flores simples, de 6,5 cm de longitud, cuya base en forma de tubo (se habla de flor gamopétala, con pétalos fusionados) se abre en un extremo casi plano. Los pétalos, muy redondeados, son de un rosa intenso, y el centro amarillo de donde salen los estambres forma un feliz contraste de colores. Con un diámetro de 6 a 8 cm, las flores se suceden durante varios meses.

Los Rhododendron vireya son plantas tropicales y 'Calavar' difícilmente puede ser cultivado al aire libre todo el año en nuestros climas. Las zonas templadas de la Costa Azul podrían ser adecuadas en cuanto a temperaturas, ya que esta variedad soporta hasta -4°C, pero necesita una humedad atmosférica difícil de garantizar en la Costa Mediterránea, a menos que se equipen con nebulizadores. En estas condiciones, podrá cultivarlo junto a helechos arborescentes como el muy gráfico Cyathea australis. Con sus frondas muy recortadas agrupadas en la parte superior de un estípite casi negro, esta planta evoca invariablemente las zonas tropicales. Pero en la mayoría de los casos, será mejor cultivar este Rododendro en maceta, lo que también le permitirá ofrecerle un sustrato ácido adecuado. Para crear un ambiente exótico, puede colocar la maceta durante la temporada cálida en un macizo sombreado, compuesto por plantas de aspecto tropical. En cuanto a la luz, plante algunas plantas de Hibisco palustre, como el espectacular Hibiscus moscheutos 'Midnight Marvel', cuyas enormes flores rojas no dejan de sorprender. El bien llamado Albizia 'Tropical Dream' también formará parte de la decoración, con sus hojas recortadas como helechos y sus flores en mechones rosados. Haga trepar a lo largo de su tronco una Pasiflora perfumada con flores tan gráficas como estéticas para enfatizar aún más el rasgo, mientras que un Magnolia macrophylla proporcionará la sombra necesaria a su Rhododendron 'Calavar' gracias a sus inmensas hojas de más de 60 cm de longitud, evocando la exuberancia de los trópicos, aunque sea perfectamente resistente en nuestros climas.