Rhododendron vireya Hendrick's ker

El Rhododendron vireya 'Hendrick's ker' es una variedad de origen tropical de porte compacto, tan ancho como alto. Este pequeño arbusto poco común tiene un follaje persistente de color verde oscuro, ornamental durante todo el año. Su floración tardía se extiende durante varios meses en otoño e invierno. Produce racimos de pequeñas trompetas de un rojo brillante deslumbrante, magníficamente realzadas por la vegetación oscura. Fácil de mantener en maceta debido a sus dimensiones limitadas, este pequeño Rhododendron poco rústico puede ser cultivado en toda Francia y protegido en invierno.

Los Rhododendrones pertenecen a la familia de las Ericáceas, rica en una buena cantidad de géneros, entre los cuales los más conocidos son probablemente los Arándanos o los Brezos (Erica, Calluna, Daboecia...), y que también alberga algunas joyas más raras, como el Zenobia pulverulenta, o Lirio de los valles arbóreo. El género Rhododendron constituye un grupo muy diverso, que va desde arbustos hasta árboles de más de 15 m de altura. La clasificación botánica de este género prolífico (alrededor de 850 especies) está organizada en torno a subgéneros, secciones y subsecciones. Si los Rhododendrones rústicos (que incluyen también a las Azaleas, denominación puramente hortícola) nos son muy familiares, la sección Vireya cuenta con nada menos que 300 especies tropicales, a menudo epífitas, que crecen en los árboles como muchas orquídeas, mientras que otras son terrestres, creciendo en el suelo. 
'Hendrick's ker' es una variedad de esta sección, semi-epífita y que puede ser cultivada en tierra. De crecimiento bastante lento, este pequeño arbusto compacto alcanza en 10 años de cultivo una altura de 60 cm con un ancho equivalente, y no superará los 80 cm en su madurez. Su follaje está compuesto por pequeñas hojas de forma elíptica, que miden de 4 a 6 cm de largo, de un hermoso verde oscuro con una superficie un poco lustrosa. Perenne, el follaje es ornamental todo el año, formando así un magnífico marco para la floración, que curiosamente se produce en otoño e invierno, durante largos meses. En su clima tropical de origen, es cierto que los Rhododendrones vireya florecen prácticamente todo el año. 'Hendrick's ker' forma racimos de una decena de pequeñas flores, de aproximadamente 4 a 5 cm de largo, llevadas por pedúnculos florales flexibles. Los pétalos están soldados en la base (una característica de las Ericáceas, en las que se habla de flores gamopétalas), las flores son tubulares hasta su extremo donde se abren en trompeta. Un ramillete de estambres sobresale de la corola, pero contrasta bastante poco con esta, que resplandece en un rojo brillante, aportando alegría en una época del año a veces un poco triste. Esta explosión de color será aún más duradera si se cuida de eliminar regularmente las flores marchitas para evitar que la planta se fatigue.

Los Rhododendron vireya son plantas tropicales y si 'Hendrick's ker' puede soportar heladas breves de hasta -5°C aproximadamente, será difícil de cultivar en exteriores. El microclima tan particular de Menton quizás pueda satisfacer sus necesidades, tanto en términos de suavidad invernal como de humedad, pero es mejor considerarlo como una planta para invernar en el interior. Sus dimensiones reducidas permiten mantenerlo fácilmente en maceta, y también proporcionarle un sustrato ácido muy adecuado, así como una exposición a la luz, pero protegida de los rayos solares demasiado intensos por una ligera sombra. Acompáñelo con plantas de invernadero para crear una escena exótica sin temer las inclemencias del clima. El Phoenix roebelinii, o Palmera datilera, es una adorable palmera enana extremadamente decorativa con sus largas hojas finamente cortadas. Soportando bien el cultivo en maceta, acompañará perfectamente a su pequeño Rhododendron tropical. Un gran clásico, pero siempre espectacular y apreciado por sus hojas verde oscuro un tanto arqueadas y rígidas, el Cycas revoluta, o Maíz dulce del Japón, es también excelente para aportar un toque de exotismo, aunque en realidad, resiste mejor al frío de lo que sugiere su silueta tropical. Y para perfeccionar su escena, añada un Russelia equisetiformis, la Ruselia bien nombrada que le permitirá crear una maceta con flores de gran belleza, cuyos tallos extremadamente finos, flexibles y llorones, se visten de pequeñas flores tubulares de un rojo brillante, en referencia a las de su Rhododendron. La floración de mayo a otoño anunciará la de 'Hendrick's ker', permitiéndole así tener colores deslumbrantes durante tres cuartos del año.