Rhododendron ponticum Variegatum

El Rododendro ponticum 'Variegatum' es una bonita forma con follaje verde marginado de crema del Rododendro ponticum del cual es una mutación. Menos vigoroso que el tipo pero igual de resistente, este arbusto persistente se adorna con grandes ramos de flores moradas manchadas de naranja a finales de primavera que combinan perfectamente con sus largas hojas variegadas. Perfecto para animar e iluminar las zonas sombreadas del jardín, es robusto, florífero y fácil de cultivar en suelo ácido, neutro o incluso ligeramente calcáreo, fértil, bien drenado pero manteniéndose fresco. Encuentra su lugar en un seto o en un gran macizo arbustivo, idealmente en el sotobosque o al sol de la mañana. 

Los Rododendros son plantas de la familia de las ericáceas, al igual que las brezos, prefiriendo en su inmensa mayoría suelos desprovistos de caliza, con tendencia ácida, y climas húmedos. El Rododendro ponticum es una especie botánica de gran desarrollo originaria de la península ibérica (suroeste de España y sur de Portugal) así como de Turquía. Su área de distribución se extiende hasta Georgia y Líbano. Está presente en las costas del mar Negro donde además está amenazado de extinción, y solo sobrevive como una población relictual en Portugal donde se intenta reintroducirlo. En sus tierras de origen, el Rododendro ponticum crece en regiones boscosas y frecuentemente montañosas, hasta los 2.500 m de altitud.

El Rododendro ponticum 'Variegatum' (o 'Variegata'), menos vigoroso y mucho menos invasivo, fue seleccionado en 1837 en el vivero Lefèvre en Gante, Bélgica. Esta variedad forma un hermoso arbusto redondeado y ramificado, más bien extendido en la madurez, no superando los 2 m 50 a 3 m de altura por 2 m a 2 m 50 de envergadura en condiciones favorables. Su porte será tanto más denso cuanto más expuesta esté la planta a la luz. Sus ramas llevan largas hojas persistentes oblongas o lanceoladas que miden hasta 10 cm de longitud. Son de un verde-gris oscuro brillante, fuertemente e irregularmente marginadas de blanco-crema. La floración, generosa, tiene lugar en mayo-junio, y puede extenderse hasta finales del verano según el clima. Solo ocurre en ejemplares de 10 a 12 años de edad. En el extremo de las ramas aparecen ramos de 10 a 15 flores de 5 cm de diámetro, en forma de trompetas, de color morado a rosa lavanda. La garganta de las flores está moteada de amarillo-naranja. Esta floración, sin perfume, es sin embargo nectarífera y melífera y atrae a los abejorros. Tras la polinización se forman cápsulas leñosas que contienen multitud de semillas finas dispersadas por el viento. Las ramas bajas de este Rododendro enraízan al tocar el suelo, por un fenómeno de enraizamiento espontáneo. Si prefiere suelos ácidos y arenosos (pH entre 4 y 6), el Rododendro ponticum 'Variegatum' es relativamente tolerante y aceptará suelos limosos, neutros o incluso ligeramente calcáreos (pH 7.5). Muy resistente al frío (hasta -18°C), soporta el calor (hasta 40°C). En cambio, teme los suelos secos, especialmente cuando es joven. Su sistema radicular permanece superficial y teme la competencia de otras plantas.

Este espléndido rododendro variegado es indudablemente un hermoso arbusto de media sombra. Dado que es relativamente tolerante en cuanto al suelo y clima, se adaptará a cualquier buena tierra de jardín drenada, correctamente preparada y enriquecida con tierra de brezo y arena gruesa. El Rododendro ponticum 'Variegatum' podrá ser utilizado en el fondo de un macizo o en un seto de altura media, en compañía de otras plantas de tierra de brezo o de manera más clásica con hermosos arbustos persistentes de follaje variegado o no como los Eleagnus ebbingei, Laurel del Portugal, grandes Photinia, o incluso el Viburnum rhytidophyllum por ejemplo . Se puede asociar con magnolias y arces japoneses de follaje verde o morado...

Introducido en el Reino Unido y en Europa donde ha sido frecuentemente plantado en jardines, parques e incluso directamente en bosques para favorecer la presencia de caza, el Rododendro ponticum tipo (o a veces híbrido) se ha naturalizado al punto de ser hoy clasificado entre las especies invasivas y perjudiciales para la flora y fauna locales. Este fenómeno se observa principalmente en suelos ácidos y bajo climas suaves y húmedos como los que se encuentran en Irlanda, Escocia, Bretaña, Normandía, Aveyron, Charentes. Este Rododendro ponticum ha sido cruzado con otras especies para producir algunos de nuestros rododendros más bellos y resistentes, pero libres de carácter invasivo.