Pimentero japonés - Zanthoxylum schinifolium

El Zanthoxylum schinifolium, conocido a veces como el Guinda de Sansho, pertenece a un grupo de pequeños árboles asiáticos, los membrilleros, conocidos por sus fructificaciones aromáticas utilizadas en la cocina bajo el nombre de Pimienta de Sichuan. Esta especie coreana y japonesa schinifolium es tradicionalmente cultivada en Japón por la piel de sus bayas, con aromas frescos a cítricos y citronela, que confieren a la cocina local sabores notables. Este membrillero también es interesante por su facilidad de cultivo, su bonito follaje finamente cortado y su curiosa corteza verrugosa en los sujetos viejos.  A su discreta floración estival le siguen pequeñas bayas cuya cáscara seca y molida se utiliza como una especia.  Encuentra su lugar en un seto libre, y sus jóvenes ramas muy espinosas son ideales en unseto defensivo. ¡Por esta razón, es preferible colocarlo bastante lejos de un paso y usar guantes para la recolección!

Originario de China oriental, de Corea y de Japón, el Zanthoxylum schinifolium está relacionado con la misma familia que los cítricos, la de las Rutáceas, con las que comparte un follaje muy aromático. Pierde su follaje en invierno, resiste puntualmente a -18 °C y se desarrolla en cualquier suelo drenante y suficientemente profundo. Sin embargo, los sujetos jóvenes son más sensibles al frío. 

Este pequeño árbol, de crecimiento rápido en suelo fresco y fértil, mide en promedio 3.50 m de altura con una envergadura de alrededor de 3 m en la madurez. Su porte es gracioso, naturalmente extendido, sostenido por ramas flexibles. Esta especie desarrolla uno o varios troncos coronados por una corona redondeada, semiabierta. El tronco y las ramas están cubiertos de fuertes espinas que se ensanchan y aplanan mucho con los años, mientras que sus puntas se embotan. Terminan formando curiosas protuberancias. Las ramas llevan hojas caducas dispuestas de forma alterna, divididas en 11 a 21 folíolos dentados en el borde, provistos de glándulas con aceites esenciales y de finos arpones en su parte inferior. Al machacarlas, desprenden un olor a limón ligeramente picante. Su color es un bonito verde oscuro, se vuelven amarillas en otoño antes de caer. La floración ocurre en julio-agosto, más o menos temprano según el clima, en las ramas de un año de edad. Está compuesta por pequeños racimos o cimas compactas, formadas por pequeñas flores de un verde marrón. En este arbusto se encuentran tanto flores masculinas como femeninas. Después de la polinización se forman en las flores femeninas frutos ligeramente aplanados, de 3 a 4 mm de diámetro. Su cáscara carnosa es de color verde en la madurez, se abren revelando semillas negras y brillantes. Solo se consume la cáscara una vez seca y molida. Desde la antigüedad, la pimienta sansho se ha utilizado como conservante natural para carnes y pescados. 

En la mesa :

Las bayas de este membrillero Sansho no deben confundirse con las "bayas rosas" o "pimienta rosa" vendidas en la sección de especias : estas últimas son producidas por otro pequeño árbol llamado Schinus terebinthifolius, el falso membrillero, originario de América del Sur. En la cocina, utilizaremos la "piel" verde de los frutos de nuestro Zanthoxylum para realzar conservas, arroces, ensaladas y platos cocinados. Esta especia es imprescindible en la cocina tradicional asiática. Las hojas secas y reducidas a polvo también se utilizan, especialmente en Japón: su aroma es muy similar al de las bayas.

En el jardín : 

Este pequeño árbol inusual no carece de encanto en un jardín de estilo inglés o de espíritu naturalista. Si se planta de forma aislada, con el tiempo puede convertirse en un hermoso ejemplar que le valdrá los comentarios sorprendidos de sus visitantes: se pueden recortar las ramas más bajas, hasta 1 m del suelo, para despejar su tronco. Dejado libre, encuentra naturalmente su lugar en un seto no recortado, junto con cornisos, sorbos, viornes, naranjos de Luisiana, manzanos y cerezos ornamentales, árbol del abejaruco por ejemplo. El carácter espinoso de sus ramas jóvenes hace de este hermoso arbusto un candidato ideal para un seto defensivo. En este uso, asócielo por ejemplo con Poncirus trifoliata, Rosa moyesii, Pyracantha, al espino blanco Crataegus monogyna, al membrillero de flor Cido, al guindo de Sansho…