Pimentero japonés - Zanthoxylum simulans

El Zanthoxylum simulans, conocido a veces como  Pimentero japonés de hojas de fresno, es parte de un grupo de pequeños árboles asiáticos conocidos por sus fructificaciones aromáticas utilizadas en la cocina bajo el nombre de Pimienta de Sichuan. Esta especie simulans merece particular atención por parte del jardinero gastrónomo debido a su facilidad de cultivo, rusticidad, curiosa corteza verrugosa y vigor.  Tras su discreta floración primaveral, aparecen pequeñas bayas de color rosa-rojo, cuya cáscara rosa seca y molida se utiliza como una especia. La combinación del rosa de los frutos y el follaje que adquiere tonos dorados cobrizos en otoño es magnífica en este pimentero chino. Es perfecto en un seto libre, y sus jóvenes ramas espinosas son ideales en una seto defensivo. Por esta razón, es preferible colocarlo a cierta distancia de un paso y usar guantes para la recolección.

Originario de China y Japón, el Zanthoxylum simulans está relacionado con la misma familia que los cítricos, la de las Rutáceas, con las que comparte un follaje muy aromático. Pierde su follaje en invierno, soporta puntualmente hasta -18°C y se desarrolla en cualquier suelo drenante y suficientemente profundo. Sin embargo, las heladas tardías pueden perjudicar la floración y quemar sus brotes jóvenes. Solo la sombra densa desanima a este intrépido pimentero chino.

Este pequeño árbol, de crecimiento muy rápido en suelo fresco y fértil, alcanza una altura media de 4 m con una envergadura casi igual a la madurez. Su porte es gracioso, naturalmente extendido, sostenido por ramas flexibles. El tronco y las ramas están adornados con finas espinas que se ensanchan con los años, mientras que sus puntas se vuelven romas. Terminan formando curiosas excrescencias que parecen verrugas grandes. Las ramas llevan hojas caducas dispuestas de forma alterna,  de 10 a 20 cm de largo, divididas en 3 a 11 folíolos brillantes, dentados en el borde, con glándulas de aceites esenciales y pequeñas púas. Cuando se aplastan, desprenden un olor picante, amaderado, cítrico y ligeramente picante, pero suave. Son de un hermoso verde oscuro, se tornan amarillo-anaranjado en otoño antes de caer. La floración aparece ya en sujetos de 3 o 4 años. Ocurre en mayo-junio, más o menos temprano según el clima, en las ramas de un año. Está compuesta por pequeños  racimos o cimas de 3 a 5 cm de diámetro, con pequeñas flores en forma de copa de un amarillo-verdoso. En este arbusto, se encuentran tanto flores masculinas como femeninas. Tras la polinización, en las flores femeninas se forman frutos redondos, de 3 a 5 mm de diámetro, esféricos y verrugosos. Su cáscara carnosa es de color rosa-rojo al madurar, se abren revelando semillas negras y brillantes. Solo se consume la cáscara una vez seca y molida. Cabe destacar que el pimentero de hojas de fresno tolera muy bien la poda, incluso severa. 

En la mesa:

Las bayas rosadas de este pimentero de Sichuan no deben confundirse con las "bayas rosadas" o "pimienta rosa" vendidas en la sección de especias: estas últimas son producidas por otro pequeño árbol llamado Schinus terebinthifolius, el falso pimentero, originario de Sudamérica. En la cocina, se utiliza la "piel" rosa de los frutos de nuestro Zanthoxylum para realzar conservas, arroces, ensaladas y platos cocinados. Esta especia es imprescindible en la cocina tradicional asiática. Las hojas secas y reducidas a polvo también se utilizan, especialmente en Japón: su aroma es muy similar al de las bayas.

En el jardín: 

Este pequeño árbol con una corteza bastante fascinante no carece de encanto en un jardín de estilo inglés o de espíritu naturalista. Si se planta de forma aislada, con el tiempo puede convertirse en un bello ejemplar que le valdrá los sorprendidos comentarios de sus visitantes: se pueden recortar las ramas más bajas, hasta 1 m del suelo, para despejar su tronco. Dejado libre, encuentra naturalmente su lugar en un seto no recortado, junto a cornejos, serbales, durillos, naranjos de Luisiana, manzanos y guindos ornamentales, por ejemplo. El carácter espinoso de sus jóvenes ramas convierte a este hermoso arbusto en un candidato ideal para un seto defensivo. En este uso, por ejemplo, asícielo con Poncirus trifoliata, Rosa moyesii, Pyracantha, al espino Crataegus monogyna, al membrillero de flor Cido, al espino amarillo...