Azafrán - Crocus sativus

El Crocus sativus, comúnmente llamado Azafrán, es una pequeña planta bulbosa de origen incierto, cultivada desde tiempos inmemoriales para la recolección de sus preciosas piezas florales femeninas de un rojo brillante, llamadas estigmas, fuertemente aromáticos. Este croco perfectamente resistente es también una flor muy bonita para el otoño, cada cormo produce una o dos grandes flores en forma de copa de color lila, veteadas de violeta-púrpura, que sirven de marco a los estigmas rojos y a los estambres amarillo dorado. Se instala en el huerto pero también en los macizos y las rocallas soleadas, diseminado aquí y allá entre plantas cubresuelos tapizantes cuyas bonitas flores perforarán la vegetación. 

El azafrán es una planta vivácea geófita (que posee un órgano de reserva subterráneo llamado cormo) de la familia de las iridáceas. Se trata de una planta estéril, que no produce semillas viables, probablemente resultado de la hibridación de dos crocos silvestres, aparecida hace varios miles de años en algún lugar de Grecia o Turquía según los especialistas. El Crocus sativus posee un cormo (base engrosada del tallo) que le permite pasar el verano en un estado de latencia, la planta escapando así a la sequía estival. Su follaje, compuesto de 6 a 10 hojas lineares muy finas, de 15 a 20 cm de largo, algo coriáceas, bordeadas de cilios, de un verde oscuro, se desarrolla en otoño, persiste todo el invierno y desaparece a principios de verano. La floración tiene lugar generalmente en octubre, antes de la aparición del follaje. Las grandes flores de 10 cm, espectaculares, salen directamente de la tierra. Son de una gran belleza, formadas por una corola de 6 pétalos cuyo centro está ocupado por 3 estambres con anteras cubiertas de polen amarillo y 3 largos filamentos rojos llamados estigmas, recolectados y luego secados para ser utilizados en la cocina como especia o como colorante. Sus flores, a diferencia de la mayoría de las especies de crocos, permanecen abiertas incluso en la oscuridad.

El Crocus sativus se utiliza en el huerto por supuesto, pero también en el jardín ornamental, ya que es tan decorativo como útil. Se puede colocar en macizos, bordillos, rocallas o incluso en macetas para los Crocos de otoño. En el jardín, se puede plantar en bordes de césped o en rocallas, siempre al sol y en suelo bien drenado, ligero, y asociarlo a bonitas viváceas tapizantes de suelo seco : Artemisia lanata, tomillo serpol, Stachys bysantina, Phyla nodiflora o incluso Cerastostigma plumbaginoides, con su follaje rojo en otoño y muchos otros más. Grandes ajos decorativos como el Allium christophii, pero también la escila del Perú, la Amarilis belladona u otros bulbos que aprecian los suelos secos en verano también serán buenos compañeros para el azafrán.

Principalmente producido en Irán, el azafrán se recolecta todos los días desde la apertura de las flores (las flores tienen una vida corta, alrededor de 48h), idealmente al amanecer para mantener sus cualidades gustativas. Una vez recolectados, los estigmas se deshidratan, déjalos secar unos veinte minutos en un horno apenas caliente (60°) y luego consérvalos en frascos herméticos. Se necesitan 150 flores para producir un gramo de azafrán.