Schizachyrium scoparium Standing Ovation

Si el Popotillo azul Schizachyrium scoparium 'Standing Ovation' es una gramínea vivaz poco conocida y poco utilizada en nuestros jardines, seguramente se debe a su nombre latino impronunciable. Sin embargo, se trata de una hierba de las praderas norteamericanas absolutamente magnífica, quizás la más hermosa de todas : de gran tamaño, muy colorida, también es sumamente fácil de cultivar. Su follaje es el escenario de una pequeña revolución a lo largo de las estaciones, pasando de un azul-grisáceo con base violeta y punta rosada en verano, a un tono naranja y rojo extremadamente vivo al final de la temporada. La floración otoñal brota entre este follaje flamante, en delicadas inflorescencias un poco tímidas a primera vista, que luego se revelan bajo la luz al secarse en un tono plateado sobre tallos púrpuras. 'Standing Ovation' aporta sin duda un toque pintoresco al jardín. 

El Popotillo azul Schizachyrium scoparium, anteriormente conocido como Andropogon scoparius, es una planta de la familia de las poáceas, endémica de las altas llanuras de América del Norte, pero también presente desde Quebec hasta México. Los americanos la llaman "little bluestem" o "beard grass", que se puede traducir al francés como "pequeña hierba de barba azul". Vigorosa, robusta en extremo, acostumbrada a la dura competencia con otras plantas y adaptada a condiciones difíciles, soporta sin inmutarse el frío, la sequía y se adapta a suelos pobres. Es la gramínea elegida para representar oficialmente los estados de Nebraska y Kansas.

'Standing Ovation' es una selección reciente con un porte muy vertical, hojas más anchas y un colorido cambiante y muy marcado. La planta forma un macizo de 1,20m de altura en flor, con 40 cm de ancho, que se extiende lentamente para formar un arbusto de tallos erectos. Está compuesta por una roseta baja de hojas flexibles, lineales, y tallos erectos entre los cuales aparecen al final del verano o en otoño (en septiembre-octubre) inflorescencias delicadas. Son racimos estrechos, de 3 a 15 cm de largo, con espiguillas finas, de color blanco que maduran en un tono azulado ceniciento a plateado, y luego en rosa-rojo.  Hacia mediados de septiembre, toda la planta adquiere tonos anaranjados, cobrizos y rojos, cada vez más intensos hasta noviembre, para luego volverse púrpura antes de marchitarse en un tono pajizo. Esta coloración es aún más marcada en regiones con fuertes amplitudes térmicas en otoño.

El Popotillo azul Schizachyrium scoparium 'Standing Ovation' presenta, en comparación con muchas otras gramíneas, la enorme ventaja de mantenerse erguida, sin desplomarse, lo que le permite seguir siendo decorativa hasta el corazón del invierno. Resiste a todo menos a suelos pesados y encharcados, y, por esta razón, es muy útil en la ornamentación de jardines secos o en tierras poco propicias, pobres o arenosas. Se asociará bien con Perovskias, nepetas, salvia arbustiva, equináceas, Kniphofias y artemisas arbustivas. Para jugar con el contraste de formas, se puede combinar con las verbascos híbridas o las malvas reales.