Schizachyrium scoparium

El Popotillo azul es una gramínea vivaz con un nombre impronunciable, poco conocida y poco utilizada en nuestros jardines. Sin embargo, es una de las más bellas, debido a su follaje de colores cambiantes a lo largo de las estaciones. Esta planta forma un mechón erguido, verde en primavera, que se tiñe gradualmente de azul en verano y luego se enciende en otoño, con tonos de fuego, en naranja y púrpura. La floración muy tardía brota entre el follaje ya multicolor, en delicadas inflorescencias, tímidas al principio, que luego se revelan bajo la luz al secarse en un tono plateado. Esta especie botánica, totalmente rústica, se desarrolla en suelos drenados, incluso pobres, y a pleno sol, aportando un toque ligero y muy pintoresco a los macizos de arbustos y vivaces.

El Popotillo azul, anteriormente conocido como Andropogon scoparius, es una planta de la familia de las poáceas, endémica de las altas llanuras de América del Norte, pero también presente desde Quebec hasta México. Vigorosa, acostumbrada a la dura competencia con otras plantas y bien adaptada a condiciones difíciles, soporta sin inmutarse el frío, la sequía y se adapta a suelos pobres. Forma un mechón de 80 cm a 1 m de altura en flor, por 50 cm de ancho, que se extiende lentamente para formar un arbusto con tallos erguidos. Está compuesto por una roseta base de hojas flexibles, lineales, y tallos erguidos entre los cuales aparecen inflorescencias delicadas a finales de verano o en otoño. Son racimos estrechos, de 3 a 15 cm de largo, que llevan espiguillas afiladas, de color blanco que maduran en un tono ceniciento a plateado. Hacia mediados de septiembre, toda la planta adquiere tonalidades rojo púrpura con reflejos violetas, cada vez más intensas hasta noviembre, para luego volverse marrón cobrizo. Esta coloración es aún más marcada en regiones con grandes amplitudes térmicas en otoño.

El Popotillo azul tiene la enorme ventaja sobre muchas otras gramíneas de mantenerse erguido, sin caerse, y por lo tanto sigue siendo decorativo hasta el corazón del invierno. Resiste a todo excepto a suelos pesados y encharcados, y, por esta razón, es muy útil en la ornamentación de jardines secos, o en tierras difíciles, pobres o arenosas. Se combinará bien con las hisopos, las nepetas, las salvia arbustivas y las artemisa blanca. Para jugar con el contraste de formas, se puede emparejar con las verbascos híbridas o las malvas reales. Es natural que esta maravilla haya encontrado su lugar en nuestros macizos, entre los Deschampsia de un oro muy pálido en otoño.