Panicum virgatum Hot Rod

El Panicum virgatum 'Hot Rod' es sin duda la variedad de Panic érigé más oscura, y la que más rápidamente cambia el color de sus hojas en temporada. También es una variedad de desarrollo moderado, bien adaptada a los pequeños jardines y al cultivo en macetas. Sus jóvenes hojas primaverales son de un verde azulado, se tiñen rápidamente y gradualmente de rojo, antes de volverse marrón oscuro. La floración nubosa a finales de verano, en tonos de marrón, bronce y púrpura, aporta un encanto adicional a esta fantástica gramínea tenebrosa, además totalmente rústica y fácil de cultivar en cualquier lugar.

El Panicum virgatum es una planta de la familia de las poáceas que dominaba antaño las fértiles llanuras del Medio Oeste americano, constituyendo entonces un forraje apreciado por las inmensas manadas de bisontes salvajes. En esas praderas altas, convivía con otras grandes hierbas que hoy se cultivan para el ornamento de los jardines: el Sorghastrum nutans o falso sorgo inclinado, el Andropogon gerardii o barbon de Gérard, y el Schizachyrium scoparium.

La variedad 'Hot Rod' es un logro americano anterior a 2012. Se trata de una forma más rechoncha y excepcionalmente colorida de esta planta rizomatosa no invasiva. Esta variedad se desarrolla en un mechón erguido compuesto por largas hojas en forma de cinta de un verde azulado, cambiando rápidamente y duraderamente a rojo y marrón oscuro sobre casi toda su longitud. Están atravesadas por una nervadura central más rígida, lo que permite al follaje mantener su porte flexible pero vertical, evitando que se doble bajo la lluvia. Sus dimensiones adultas rondarán los 80cm a 1 m de altura y 50-60 cm de ancho. La floración ocurre de agosto a octubre. De los mechones de follaje surgen largos tallos foliados rígidos y sólidos que sobresalen del follaje, cubiertos de penachos aireados de 30 cm de longitud, compuestos por innumerables flores pequeñas que dan un aspecto plumoso a la inflorescencia. Las flores van del blanco rosado al púrpura marrón y luego al bronce-dorado. La coloración del follaje es aún más intensa cuando las amplitudes térmicas entre el día y la noche son fuertes y la exposición al sol es intensa. Su vegetación vuelve a crecer bastante tarde en primavera y se seca a finales de otoño.

Adaptado a condiciones extremas, el panicum lo soporta todo: la sequía, el frío, las salpicaduras del mar, los suelos pesados y encharcados. Es versátil y se adapta a muchas situaciones en el jardín, pero también en maceta. No invasiva, esta fabulosa variedad 'Hot Rod', con su follaje muy colorido y su porte más bajo, es muy apreciada en los pequeños jardines y en el corazón de los macizos de plantas vivaces o arbustos bajos. Mucho más rústica que el Pennisetum advena Rubrum, posee cualidades ornamentales comparables, pero a diferencia de este último, ella es perfectamente perenne y se adapta en todas nuestras regiones, incluidas las frías, secas o a orillas del mar. Se desliza por todas partes, aportando un fabuloso toque de color a cualquier decoración.

El sistema radicular profundo del Panicum virgatum  contribuye a descompactar los suelos, protegiéndolos en invierno y enriqueciéndolos con materia orgánica. Esta característica se utiliza a gran escala, ya que permite que otras plantas o cultivos se desarrollen en suelos difíciles, donde antes no habría sido posible. Antiguamente considerada en América del Norte como una mala hierba a erradicar de los campos, el Panicum virgatum es hoy una planta útil para la restauración o conservación de suelos vulnerables o degradados. Su sistema radicular muy desarrollado, su tamaño y su desarrollo vegetativo tardío le permiten proteger los suelos contra la erosión por agua y viento, sin por ello tapar el sol necesario para otras especies más primaverales.