Agave kerchovei

El Maguey kerchovei es una especie botánica mexicana de tamaño medio y crecimiento lento. Esta planta forma una roseta de hojas rígidas, de un verde medio a veces un poco grisáceo, con una banda central un poco más clara en la parte superior. Muy alargadas y poco anchas, las hojas dan un aspecto aireado a la roseta. Adornadas con espinas grises en su contorno, terminan en punta afilada. Relativamente resistente, esta especie resistirá en suelo bien drenado a fríos del orden de -12°C, lo que permite aclimatarla en muchas regiones. En zonas demasiado frías, será posible cultivarla en una maceta grande para protegerla del hielo en invierno. 

Los Magueyes forman parte de la familia botánica de las Agaváceas, que incluye otros géneros ornamentales como el Yucca o el más confidencial Furcraea. Se cuentan alrededor de 270 especies de Magueyes que en estado natural crecen en América Central y en el Caribe (México, Guatemala, Cuba, Antillas...), más al sur, en Colombia y más al norte, en Estados Unidos (California, Arizona...).
El Maguey kerchovei es originario del sur de la Sierra Madre Oriental, cadena montañosa que comienza en la frontera con Texas y se extiende más de 1300 km hacia el sur. Árido en las alturas, el clima al sur de esta montaña es más húmedo, con precipitaciones anuales que superan los 500 mm y pueden alcanzar los 800 mm. Esta especie convive con otras plantas suculentas como los cactus cirio, Neobuxbaumia y otras plantas adaptadas a este clima cálido.
De crecimiento lento, esta planta vivaz forma sujetos de alrededor de 1,20 m de altura por 1 m de diámetro en la edad adulta. Relativamente poco numerosas en estado juvenil, el número de hojas aumenta regularmente con la edad, pudiendo, en sujetos muy ancianos, alcanzar el centenar. Las hojas son generalmente de un verde medio, pero existen variantes más oscuras, o de un verde-gris e incluso un clon azulado. Curiosamente, las hojas adquieren parcialmente un tono rojo púrpura cuando la planta está estresada. Mayoritariamente muy rígidas y rectas, erguidas hacia el cielo, las hojas también pueden arquearse ligeramente, dando una flexibilidad visual a la gran roseta. Su cara superior está a menudo marcada por una discreta banda central un poco más clara, mientras se adornan con un margen gris-blanco en todo su perímetro. Dientes del mismo color, que pueden medir más de 2 cm y muy puntiagudos, se distribuyen en el contorno de manera bastante espaciada. Estas espinas a menudo son curvadas o sinuosas, a veces, por el contrario, permanecen sabiamente perpendiculares al borde del limbo. En todos los casos, añaden aún más al carácter ornamental de este Maguey.
La variabilidad de este Maguey se manifiesta también por su capacidad de rechazar desde la base. Algunos sujetos no emiten ningún retoño, otros los producen regularmente a lo largo de su vida. Esto les permite sobrevivir a la floración que marca el final del pie principal cuando se produce después de largos años de cultivo. Entonces se desarrolla una inmensa y espectacular vara floral de varios metros de altura, llevando docenas de flores amarillas. La roseta, calificada como monocárpica, muere después de esta floración que dura varios meses. 

El Maguey kerchovei encontrará su lugar, en clima suave, en una gran rocalla, una pendiente expuesta al sur, o en un jardín seco, donde su silueta permitirá crear una escena exótica. Asócielo con otras plantas también evocadoras de regiones áridas, como el Yucca de hojas de Aloe (Yucca aloifolia) que forma bastante rápidamente grandes sujetos, magníficos cuando florecen en grandes varas cubiertas de campanitas blancas. De dimensiones más modestas, pero con una floración igualmente atractiva, el Hesperaloe parviflora Rubra es una excelente vivaz de terrenos secos, cuyo manojo de finas hojas se adorna con varas florales muy gráciles, de un color rojo salmón muy atractivo. Y para disfrutar de una hermosa floración amarilla, agregue un pie de Aloe striatula, una especie con una sorprendente rusticidad y de crecimiento relativamente rápido, que le dará un hermoso manojo en unos pocos años.

El Maguey también es una planta comestible, con la que en México se fabrica el mezcal, una bebida alcohólica obtenida por fermentación de su jugo rico en azúcares. Además, se utiliza en la medicina tradicional en México, Brasil e India, con propiedades antifúngicas comprobadas.