Aster novi-belgii Sarah Ballard

La 'Aster novi-belgii 'Sarah Ballard' es una gran planta perenne erguida, que ofrece desde finales de verano hasta otoño sus bonitas y numerosas flores en forma de estrellas azul-malva, cuyos pétalos son especialmente afilados. Robusta, romántica y de un encanto sencillo, constituye un valor seguro para decorar sus parterres soleados o con sombra ligera a finales de temporada, en un suelo fresco pero no demasiado seco.

El aster de Nueva Bélgica 'Sarah Ballard' pertenece a la extensa familia botánica de las Asteráceas, que incluye numerosas plantas ornamentales conocidas como las margaritas, las rudbeckias, las equináceas... La Nueva Bélgica, que le da su nombre, es una región histórica situada en la costa noreste de los Estados Unidos, también conocida como Nueva Holanda o Nueva Holanda. Este aster crece en las praderas americanas, pero se ha extendido ampliamente por todo el mundo tras su introducción en horticultura en forma de innumerables variedades más o menos altas. Es importante destacar que los botánicos ahora clasifican esta especie en el nuevo género Symphyotrichum, que agrupa a los asters del Nuevo Mundo.
El Aster novi-belgii produce tallos altos y rectos, que llevan entre agosto y octubre (incluso noviembre) numerosas flores estrelladas. En realidad, cada "flor" es un capítulo, es decir, una copa que reúne numerosas flores: las del centro, doradas, son "tubulares" y fértiles. Las periféricas, llamadas "liguladas", son estériles y sirven para atraer a los insectos polinizadores. La follaje caduca, que mide entre 5 y 10 cm, es lanceolado, de un verde claro y liso (lo que lo distingue del aster de Nueva Inglaterra, otra especie norteamericana con hojas rugosas).

La variedad 'Sarah Ballard' se distingue por su porte erguido que alcanza los 80 cm a 1 metro de altura, con un diámetro mínimo de 50 cm gracias a sus rizomas. En esta variedad, los "pétalos" son de un hermoso tono malva azulado, y su extremo es más puntiagudo que en la mayoría de los otros asters de Nueva Bélgica. El centro de los capítulos es dorado y luego se vuelve marrón rojizo. La fructificación plumosa también es atractiva y conserva un aspecto gráfico durante gran parte del invierno.

El Aster 'Sarah Ballard' es una planta fiable y resistente, que aprecia los suelos frescos pero no demasiado pobres. Un período prolongado de sequía a menudo provoca la aparición de oídio, una enfermedad fúngica que se manifiesta con manchas grises en las hojas. Esta enfermedad no es realmente peligrosa para la salud de la planta, pero sigue siendo poco estética. Se prefiere una ubicación soleada o con sombra ligera. Expuesta a una sombra demasiado densa, la planta se debilita y florece poco. Del mismo modo, evite plantar este aster en una zona muy ventosa, lo que haría que las ramas se doblaran. Cada pie se extiende más o menos rápidamente a través de sus rizomas, formando un bonito mechón. Después de unos años, es preferible (y fácil) dividir la cepa para evitar el hundimiento del centro y un deterioro progresivo. Si la planta se siente a gusto, puede auto-sembrarse aquí y allá.

Aliado por excelencia de los jardineros que buscan dar vida a los macizos de otoño, el aster 'Sarah Ballard' encontrará su lugar junto a otras plantas de interés tardío, como la Anémona japonesa 'Splendens' a media sombra, el Ceratostigma plumbaginoides al sol, así como las gramíneas como el Andropogon 'Prairie Sommer' y el panic 'Blue Darkness'.