Iris foetidissima - Lirio hediondo

La Hierba doncella, también conocida como iris fétida o iris gigot, es una de las especies de iris más discretas, oculta en el sotobosque o en matorrales, ofreciendo en primavera pequeñas flores azul violeta pálido, que pronto se tornan marrones. Son sus frutos de otoño los que, en cambio, son espectaculares, al abrirse revelando bayas redondas como perlas, de un rojo anaranjado brillante, permaneciendo en las cápsulas hasta mediados del invierno. Es una planta resistente y silvestre, ofreciendo durante todo el año su magnífico follaje persistente de verde intenso, muy útil en la sombra seca o en áreas encharcadas.

La Hierba doncella pertenece a la familia de las Iridaceae. Es en el sur de Europa occidental donde nace, se encuentra en regiones templadas en todo nuestro continente, desde claros en el sotobosque hasta matorrales y setos, pasando por paisajes de boscaje, praderas húmedas, así como céspedes xerófilos, en sustratos generalmente calcáreos. Es una planta perenne rizomatosa, formando un mechón extendido, persistente, de 60 cm de altura en flor, con un diámetro de 30 cm. La floración ocurre de abril a junio, según el clima, producida solo por los mechones que tienen suficiente sombra. Las flores son llevadas por un tallo que lleva brácteas similares a hojas. Están formadas por 6 piezas florales espatuladas, delgadas en la base, solitarias o agrupadas en posición terminal al final de tallos largos y delgados. Los sépalos están veteados en azul claro violáceo sobre un fondo más claro. Los pétalos son más cortos, de color azul marrón. La floración es seguida por la formación de frutos que se abren en otoño, revelando bayas redondas ricamente coloreadas, en racimos apretados, muy decorativos. Las hojas son lineales, anchas, de un hermoso verde profundo, aromáticas al ser aplastadas (de ahí el nombre de la especie). Las hojas basales son envainantes, en forma de gladio.

La hierba doncella es una planta de sombra que no florece sin ella. Es útil tanto en sotobosques secos como húmedos, así como en los alrededores de puntos de agua, iluminándolos en la mala temporada. En sotobosques secos, se puede asociar con acebo, hierba doncella, ortigas muertas, bergénias, epimediums y geranio macrorrhizum. En los alrededores de puntos de agua, acompañará a los helechos, hostas y geranio nodosum. A veces se utiliza la hierba doncella en ramos secos.

La historia de la Hierba doncella se ha entrelazado con la del hombre. Esta especie ha estado en jardines desde hace mucho tiempo y formaba parte de la farmacopea de la Edad Media. A menudo se menciona en remedios para tratar al hombre (cf. la Flore de Fournier). Es una planta que también se encuentra en jardines de etnobotánica.