Opuntia dulcis

El Tunilla dulce es una variedad de higuera de Barbaria con frutos comestibles y lo suficientemente resistente al frío para ser cultivada en terreno abierto en muchas regiones, siempre que se instale a pleno sol en un suelo que no retenga agua en invierno. Es una Tunilla elegante, de porte erecto y con espinas decorativas, cuyos frutos tienen un sabor dulce y azucarado. Su floración en corolas semi-dobles amarillo-anaranjadas con centro rojo no carece de atractivo a finales de primavera. Los tunos rústicos se cultivan en el exterior, en terreno abierto y lejos de zonas de paso, lo que les permite expresar el espíritu que los habita, el de los paisajes áridos de América del Norte. 

El Tunilla dulce, pariente cercano de la Higuera de Barbaria (Opuntia ficus indica), es una planta suculenta desprovista de hojas verdaderas de la familia de las cactáceas. Esta especie botánica es originaria de una zona que va desde el oeste de Texas hasta Arizona. De tamaño mediano, presenta un porte en mata erecta, elegante. Un ejemplar adulto alcanzará hasta 1,20 m de altura por 80 cm de envergadura en condiciones de cultivo óptimas. Su crecimiento es moderadamente rápido, la planta produce 1 o 2 nuevas palas por año de primavera a otoño. La vegetación está compuesta por palas o cladodios que están como apilados unos sobre otros, son aplanados, carnosos, gruesos, de forma ovalada y miden de 16 a 25 cm de largo por 12 a 15 cm de ancho. La base de la planta se lignifica con la edad. La superficie de los cladodios, de color glauco, está  adornada con grandes aguijones de color blanco marfil, más oscuros en la base, agrupados de dos en dos o de cuatro en cuatro. Pequeñas almohadillas, las aréolas, están provistas de diminutos aguijones transparentes llamados gloquidios, muy peligrosos durante las manipulaciones. La floración tiene lugar de finales de mayo a julio dependiendo del clima. Varios flores aparecen en el borde de las palas, principalmente hacia su extremo. Su color es un amarillo cálido teñido de naranja, con la garganta más roja. Las flores en copas redondeadas están compuestas de varios pétalos de textura fina y ligeramente translúcida.  Dan paso a frutos de color rojo a violeta en la madurez, de forma ovalada a obcónica, midiendo de 3,5 a 4,5 cm de largo por 2,5 a 3 cm de diámetro. Estos frutos son lisos, presentan algunas aréolas con pocos gloquidios y casi carecen de espinas. La pulpa de la fruta, jugosa y azucarada, puede ser rosa, violeta, roja o verdosa. 

Cultivable en terreno abierto en nuestras regiones no demasiado frías, esta Higuera de Barbaria sorprende en un decorado depurado, es espectacular sobre un fondo de rocas y cielo azul, y estructura de forma natural los decorados exóticos, contemporáneos. Protegerá eficazmente los límites de un jardín seco y salvaje si se apoya en un seto defensivo, que se volverá extremadamente disuasorio. Encajará entre las agaves rústicas, las Nolinas y las Euforbias arborescentes. Asócielo con cactus candelabros bastante rústicos: Cleistocactus strausii o Cylindropuntia imbricata. Conviene alejarlo del paso y de los niños, debido a sus formidables espinas.

Degustación de los frutos : se debe tener cuidado de quitarles sus diminutos pero formidables aguijones 'flambeándolos' como a un ave. Luego córtelos por la mitad y extraiga la pulpa con una cucharita.

¡Atención, el tuno es quizás una "dura de pelar", ¡pero sus articulaciones son particularmente quebradizas! ¿Una pala se cayó durante el transporte o la manipulación? ¡No se preocupe, esto es lo que permite a esta conquistadora propagarse en la naturaleza: cada pala caída al suelo es capaz de generar una planta entera! ¡Aquí tiene una excelente oportunidad de tener un nuevo tuno: simplemente deje la pala al aire libre durante unos días, el tiempo que el tejido cicatrice. Luego plante esta pala verticalmente, enterrando 1/3 de su superficie, en una maceta bien drenada en una mezcla de arena y tierra. Colóquela al sol, riegue cuando lo recuerde, ¡crecerá por sí sola!