Strelitzia augusta

El Strelizia augusta (sinónimo S.alba) es un Flor ave del Paraíso blanco gigante, que también recibe el nombre de Ave del Paraíso Falso debido a ciertas similitudes en su vegetación. Es la más rara de las tres grandes especies sudafricanas que tiene este género de vivaces gigantes, y la más desmesurada, como lo demuestran ejemplares muy antiguos que alcanzan los 10 m de altura en los jardines del Cabo. Elogiada por la belleza de su vegetación, esta planta sorprende también por sus flores blancas con brácteas oscuras con apariencia de cabeza de ave exótica, ciertamente más discretas que las del Strelitzia reginae, y menos grandes que las de su pariente cercano S.nicolai.  Cultive esta magnífica planta tropical en una maceta muy grande que colocará en una habitación muy luminosa o en la terraza durante la temporada cálida, guardándola libre de heladas.

El Strelitzia alba pertenece a la familia de las Strelitziáceas, compuesta por 5 especies conocidas, todas originarias de claros y riberas a lo largo de los ríos sudafricanos. Debido a sus orígenes, encuentra en las regiones mediterráneas más suaves las temperaturas y la exposición solar que le convienen. Su rusticidad no supera los -2 a -3°C. Esta planta perenne rizomatosa persistente es capaz de alcanzar los 10 m de altura en suelo abierto, y se extiende lateralmente mediante la producción de retoños en más de 3 m. En macetas, rara vez superará los 2.50 m a 3 m de altura por 1 m de envergadura en la base. Desde los rizomas brotan falsos troncos (estípites) formados por las vainas de los pecíolos imbricadas unas en otras. Las cañas más viejas son leñosas con cicatrices foliares y a menudo muestran chupones en la base. En la cima de cada estípite se despliegan grandes abanicos compuestos por hojas largamente pecioladas, implantadas en 2 filas. Miden  2 m de longitud, incluido el pecíolo, por 40-60 cm de ancho. Su lámina foliar, truncada y más o menos cordada en la base, fuertemente marcada por venas secundarias perpendiculares a la vena mediana,  suele estar fisurada lateralmente, como las de los plátanos, y de color verde-grisáceo oscuro, satinado, recorrido por una línea mediana a veces teñida de púrpura. La floración ocurre de mayo-junio a septiembre. Elevándose en la axila de las hojas, grandes brácteas membranosas llamadas espatas, de un azul-gris muy oscuro, teñido de violáceo, de 25 a 30 cm de longitud, de las cuales emergen 5 flores con pétalos blancos. La floración es seguida por la formación de cápsulas que contienen semillas provistas de una envoltura filamentosa, a menudo ligeramente rojiza.

En floristería, el Strelitzia es la flor exótica por excelencia para cortar, debido a su estructura extraordinaria y a la hermosa armonía de colores que se encuentran en la inflorescencia, a menudo rara en el mundo vegetal. También es una magnífica planta de orangerie, que teme solo al frío y resulta fácil de cultivar siempre que no le falte ni espacio, ni agua, ni alimento durante el período de crecimiento. Se puede crear fácilmente un ambiente exótico alrededor del Strelitzia, combinándolo con cannas, Ricino, un Melianthus major, un Billbergia nutans, un pequeño plátano, jengibres y una pequeña palmera como el Sabal minor, por ejemplo. En los jardines más resguardados de nuestras costas, se puede intentar su cultivo en suelo abierto, preferiblemente a media sombra en el sur, y con una buena protección invernal.