Plaqueminier, Kaki de Virginie - Diospyros virginiana

El Caqui de Virginia, en latín Diospyros virginiana, es un gran árbol caducifolio interesante por sus frutos comestibles y decorativos a principios de otoño. Sus frutos redondos y aplanados, del tamaño de un tomate, de color amarillo anaranjado, contienen una pulpa dulce que revela delicados aromas a albaricoque y mango, vainilla y caramelo, en plena madurez.  El Caqui de Virginia es un árbol frutal y decorativo muy resistente, más adecuado para climas cálidos y algo húmedos en verano.

El Caqui de Virginia, conocido como caqui de Virginia o caqui de América, es un árbol frutal originario del sur de América del Norte, apreciado tanto por su aspecto ornamental como por sus frutos comestibles. Prefiere suelos bien drenados con tendencia limosa y puede encontrarse en diversos hábitats que van desde bosques claros hasta valles fluviales y llanuras. Este árbol puede alcanzar entre 15 y 30 m de altura en su entorno natural. En nuestros climas, alcanzará entre 12 y 15 m de altura. Tiene una corona redondeada con ramas extendidas, ofreciendo una forma bastante regular y a veces casi esférica. Su corteza es peculiar con cuadrados gruesos, similares a placas, de color gris-marrón.

Las hojas del caqui de Virginia son simples, alternas, y miden de 5 a 15 cm de largo. Generalmente son ovales con una punta aguda y bordes lisos. En otoño, adquieren hermosos tonos amarillos, naranjas a rojo escarlata antes de caer. Las flores son pequeñas, blanco crema y perfumadas, aparecen en mayo-junio. El árbol es frecuentemente dioico, lo que significa que las flores masculinas y femeninas se encuentran en plantas separadas, aunque hay excepciones. Por esta razón, es indispensable plantar dos árboles en el jardín. El fruto, llamado caqui de Virginia, es técnicamente una baya. Es globular, mide aproximadamente entre 2 y 6 cm de diámetro, y cambia de verde a amarillo y luego a un naranja brillante en otoño cuando madura. Su pulpa es muy astringente cuando no está completamente madura, pero se vuelve dulce y comestible una vez madura. La madera del caqui de Virginia es pesada, sólida, muy fina y se utiliza en torneado de madera. Su parte más interna, que puede tardar un siglo en formarse, se asemeja al ébano. Es un duramen extremadamente fino y casi negro.

Sean pacientes: la cosecha se realiza generalmente a partir del 3ᵉ o 4ᵉ año. Recojan los Caquis con una podadora. Pueden recolectarse maduros, cuando estén blandos al tacto, pero entonces deberán consumirse muy rápidamente. También se pueden recolectar aún firmes y dejar que maduren en el interior, envueltos en papel de periódico, con el pedúnculo hacia abajo, cerca de manzanas. Para una conservación más prolongada, opten por la congelación. El Caqui se consume cuando está casi pocho, es decir, muy maduro, casi demasiado. Esta fase de maduración es necesaria para eliminar la astringencia de las frutas. En cuanto a la cocina, el Caqui se consume natural, cortado por la mitad y degustado con cuchara, se integra en una ensalada de frutas, un crumble, una compota o a veces acompaña un plato salado. Es rico en vitamina C y provitamina A.

El Diospyros virginiana es mucho más resistente que sus parientes asiáticos como el Diospyros kaki. Si bien sus frutos son más pequeños, el árbol es más grande y fructifica con más regularidad. Es una especie que destaca en agroforestería.