Azalea serpyllifolium - Rhododendron

La Azalea serpyllifolium (o Rhododendron serphyllifolium) es una Azalea botánica originaria de Japón rara en cultivo, y sin embargo, muy interesante a nivel ornamental. Probablemente sea la especie que tiene las hojas más pequeñas, recordando a las del Tomillo serpol (Thymus serpyllum), de ahí su nombre de especie, literalmente "con hojas de serpol". En primavera, produce una abundancia de pequeñas flores de un encantador color rosa lila. Este arbusto enano crece a media sombra, en suelos frescos y húmedos con tendencia ácida, y aprecia la suavidad y la humedad atmosférica. Será perfecto en un pequeño jardín japonés o en un jardín de aspecto natural.

La Azalea, que en sentido botánico es en realidad un Rododendro, forma parte de la familia de las Ericáceas, que alberga tantos géneros queridos por los amantes de la jardinería, Leucothoe, Kalmia, Brezos e incluso algunas plantas con frutos comestibles (arándano, madroño, arándano rojo...). El género Rhododendron cuenta con más de 1000 especies, que van desde arbustos enanos de 10 o 20 cm de altura hasta pequeños árboles de 10 a 15 m, desde regiones frías y templadas hasta los trópicos. Este grupo de plantas es tan amplio que es objeto de una clasificación botánica bastante compleja. Así, el Rhododendron serpyllifolium forma parte de la sección Tsutsusi, cuyos miembros tienen la particularidad de producir hojas más grandes y caducas en primavera, y hojas más pequeñas en verano, que persisten hasta finales de invierno, e incluso a veces hojas visualmente uniformes y persistentes.
El Azalea serphyllifolium está confinado en Japón, donde crece de forma natural en la mitad sur de la isla de Honshu (la gran isla central del archipiélago que alberga Tokio), así como en las dos islas del sur, Shikoku y Kyushu. La especie fue introducida en Inglaterra por Charles Marie en 1880, donde floreció por primera vez en 1882. Semipersistente según el clima, esta Azalea de crecimiento bastante lento forma un arbusto compacto de 50 cm en todas direcciones en 10 años desde la plantación. En su madurez, alcanzará un máximo de 0,80 m, e incluso 1 m, si disfruta de su ubicación. Bastante resistente (-15°C a -20°C), aprecia los climas suaves e incluso cálidos, y sobre todo húmedos. La especie es notable por el tamaño de sus hojas: ligeramente obovales y estrechas, miden solo de 5 a 20 mm de largo por 3 a 6 mm de ancho. Creciendo de forma alterna en las ramas, tienen un color verde medio a verde oscuro, con pequeños pelos en el borde. Los tallos, de color marrón oscuro, también están cubiertos de pequeños pelos, aplicados contra el tallo y dirigidos hacia el extremo del brote.
En abril-mayo, el arbusto produce una hermosa floración, particularmente abundante y grácil. Pequeñas flores, la mayoría de las veces solitarias o agrupadas por dos, florecen en el extremo de ramitas cortas. Están formadas por una corola en forma de embudo, extendida en la parte superior y tubular en la base. Los cinco pétalos bien abiertos dejan salir en su corazón cinco largos estambres que contribuyen a la gracia de la flor. La floración es generalmente rosa lila, pero existen formas con flores blancas, que han sido descritas y clasificadas en una subespecie.

El Rhododendron serpyllifollium, con su encanto romántico, es una especie botánica muy original que encajará perfectamente en un jardín de estilo japonés. Se combinará perfectamente con un Arce japonés como el Acer palmatum 'Orange Dream', cuyo diseño de hojas palmeadas no eclipsará el de sus diminutas hojas de tomillo, mientras que sus cambiantes colores en tonos amarillo, naranja y verde claro crearán un agradable contraste. El Magnolia stellata con sus flores de un blanco inmaculado en forma de estrellas también será un buen compañero para su escena. Piense también en las plantas perennes, como los Hostas, cuyas grandes hojas decorativas harán que las de su pequeña Azalea parezcan aún más finas en comparación.