Cúrcuma - Curcuma longa

El Cúrcuma longa es mucho más raro en cultivo que su primo el Cúrcuma alismatifolia a menudo vendido como planta de interior bajo el nombre de Tulipán tailandés. Este, también llamado Curcuma de la India o incluso Cúrcuma, no es otro que la planta aromática, medicinal y condimentaria de la que se extrae la inimitable especia naranja de sabor picante utilizada en la cocina para aromatizar el curry, pero también en fitoterapia por sus propiedades antioxidantes. Este pariente del jengibre es una planta sensible al frío que se asemeja un poco a un pequeño plátano, pero desarrolla una espiga de flores de color crema rosado bastante decorativa. Cultívalo como un Dahila, en suelo abierto o en macetas, ya que sus rizomas no toleran los suelos húmedos y helados en invierno. Se cosechan a finales de verano, cuando las hojas se vuelven amarillas.

Originario del sur o sureste de Asia, el Cúrcuma longa (sinónimo domestica) es una planta adaptada a la monzón, es decir, a los climas que experimentan 2 estaciones: la temporada seca que corresponde al período de descanso y la temporada de lluvias que corresponde al período de crecimiento y floración. Se cultiva ampliamente en India, pero también en China, Taiwán, Japón, Birmania, Indonesia y África. Ha sido objeto de selecciones desde hace mucho tiempo, hasta el punto que la existencia misma de una especie salvaje de Cúrcuma longa es cuestionable. Es una planta perenne por sus rizomas, perteneciente a la familia de las Zingiberáceas. Su vegetación, anual, emerge generalmente del suelo en abril y desaparece en otoño. La planta, con tallos cortos, forma un macizo erguido que puede alcanzar un tamaño de 1 m por 50-60 cm de ancho. Crece a partir de numerosos rizomas aromáticos, de forma cilíndrica o elipsoidales, de color amarillo a naranja brillante en el interior. Sus amplias hojas, de forma oblonga a elíptica, lanceoladas, fuertemente nervadas, envainadas en la base, están dispuestas de manera alterna en los tallos, en 2 filas.  Miden hasta 50 cm de largo y 7 cm de ancho, de un verde vivo y bastante claro. El follaje desprende un aroma sutil, perceptible al ser arrugado. Todas las partes de la planta son comestibles.

La floración tiene lugar en verano en nuestros climas: en el extremo de cada tallo foliado aparece una espiga de flores que puede medir hasta 20 cm de largo. Está compuesta por flores estériles teñidas de malva y amarillo, rodeadas de grandes brácteas primero verdosas, que se vuelven blanco crema lavado de rosa violáceo en plena floración. El Cúrcuma longa se reproduce solo por la propagación espontánea de sus rizomas.

El Cúrcuma longa es ideal para dar un toque exótico y exuberante al jardín. ¡Plantado al sol, junto a Cannas, ricino y Taro, el efecto de exotismo estará garantizado! También encontrará su lugar en una maceta grande, o incluso en el huerto junto a las plantas aromáticas, pero en una ubicación soleada y en un suelo fértil, permaneciendo fresco de primavera a verano. Si desea fabricar su propio cúrcuma, es necesario blanquear los rizomas para poder pelarlos. Luego déjelos secar al sol y tritúrelos en polvo.

Propiedades:

El rizoma de cúrcuma posee numerosas propiedades medicinales conocidas desde hace mucho tiempo en Asia. Se le atribuyen poderosas propiedades antiinflamatorias, antidepresivas, pero también la capacidad de prevenir la enfermedad de Alzheimer y algunos cánceres debido a su contenido de antioxidantes.  La curcumina, molécula activa de la cúrcuma, actualmente está siendo objeto de estudios serios para confirmar sus propiedades. 

La cúrcuma también es una planta tintórea, es la que da color a los trajes de los monjes budistas. La industria agroalimentaria también la utiliza para dar un hermoso color dorado y un aroma exótico a ciertos platos.

Los brotes jóvenes y las flores de Cúrcuma longa se utilizan en la cocina tailandesa. Las hojas se utilizan para aromatizar platos de pescado en Indonesia.