Populus alba Richardii - Peuplier blanc

El Populus alba 'Richardii' es una variedad del Álamo blanco de Holanda que se reconoce fácilmente por su follaje. Doradas a verde amarillento en el haz, las hojas tienen una pelusa blanca en el envés y crean una escena dinámica cuando el viento juega con ellas. De crecimiento rápido, forma un árbol de tamaño pequeño a mediano, con una corteza de un gris plateado bastante ornamental. Muy resistente, se adapta a la mayoría de los suelos no ácidos. Esta variedad aprecia la humedad, pero puede resistir la sequía una vez bien establecida.

El Álamo es el miembro más conocido, junto con el Sauce, de la familia de las Salicáceas. El género Populus comprende 35 especies originarias de las zonas templadas y frías del hemisferio norte. El Populus alba es nativo de Europa central y meridional, así como de Asia occidental y central. Es un árbol grande de crecimiento muy rápido (13 m en 20 años) que alcanza hasta 30 m de altura en la madurez, y puede vivir hasta 400 años en casos excepcionales. Capaz de formar un tronco de 1 m de diámetro a los 50 años, produce muchos chupones, a veces hasta 20 m del tronco. Su nombre específico proviene del fieltro blanco que cubre el envés de las hojas jóvenes (alba = blanco en latín).
El Populus alba 'Richardii' es una variedad antigua, presentada por primera vez en la Exposición Internacional de Chelsea en 1921, organizada por la prestigiosa Royal Horticultural Society (RHS) de Londres. Sin embargo, este Álamo blanco es notablemente menos vigoroso que la especie botánica. En 20 años, alcanzará aproximadamente 8 m de altura por 4 m de ancho, y en la madurez, alrededor de los 50 años, llegará a los 12, e incluso 15 m de altura por 9 m de diámetro. El árbol forma una corona abierta, más o menos irregular y extendida, a menos que se recorte severamente cada invierno, en cuyo caso se le puede dar una forma cónica amplia y más regular. Su tronco está cubierto por una corteza gris plateada bastante ornamental, pero es sobre todo su follaje lo que llama la atención. Las hojas pequeñas, de 5 a 10 cm, están divididas en tres lóbulos principales y a menudo dos pequeños complementarios. Su forma de tridente es agradable a la vista y su color aún más. Las hojas jóvenes tienen un color amarillo dorado particularmente atractivo, mientras que el envés es blanquecino. Las ramas jóvenes también son de color blanco. Con el tiempo, a medida que avanza la temporada, las hojas tienden a volverse amarillo verdosas, coexistiendo varios estadios en el árbol. Del mismo modo, el amarillo y el verde coexisten en un mismo limbo foliar, de modo que el follaje tiene un aspecto general variable. Este dinamismo de color se ve reforzado por la acción del viento, que juega a orientar las hojas en una dirección y luego en otra como un móvil de Calder. El resultado es una escena brillante y bastante fascinante y altamente decorativa. Siendo el Álamo una planta dioica, existen pies macho y pies hembra. Los primeros producen en primavera (marzo-abril) pequeños gatitos rojos, que son los más decorativos, aunque relativamente discretos, mientras que los gatitos hembra son verdosos.

El Álamo blanco 'Richardii' es un árbol interesante por el efecto de movimiento que aporta en un jardín al menor soplo de viento que agita las hojas al final de su pecíolo flexible. Combínelo con otros leñosos de follaje colorido como el Sambucus nigra 'Black Beauty' (Gerda), un gran arbusto con magnífico follaje recortado de un púrpura oscuro que contrastará admirablemente con el amarillo del Álamo. Un follaje verde también será interesante en esta escena, por ejemplo, el del Amelanchier canadensis 'October Flame', cuya abundante floración blanca en pequeñas estrellas en primavera es realmente atractiva. Pero lo mejor llega en otoño, cuando su follaje estalla en tonos rojos y anaranjados, creando un efecto magnífico junto al Álamo y al Saúco. Un Hortensia de hoja de roble (Hydrangea quercifolia) dará el toque final, con sus grandes hojas y sus coloraciones otoñales en rojo púrpura. Sin olvidar, por supuesto, su exuberante floración estival en panículas, a veces enormes según la variedad.