Sapium japonicum

El Sapium japonicum (sinónimo Neoshirakia japonica) es un arbusto desconocido que merece ser plantado con más frecuencia por sus fantásticos colores otoñales. Sus hojas verdes en temporada se tornan rojas escarlata con los primeros fríos, convirtiendo al Sapium en una de las mejores plantas ornamentales para el otoño. Si bien su floración es discreta en verano y sus frutos igualmente, su esplendor otoñal vale la pena. Más rústico de lo que se dice comúnmente, este arbusto parece resistir según algunas fuentes hasta aproximadamente -12 °C, e incluso más, lo cual es satisfactorio para muchas regiones. Un suelo rico en humus, ácido o neutro, que permanezca un poco húmedo, le convendrá perfectamente.

El Sapium japonicum, a veces apodado Árbol del látex de Japón,  es un miembro de la extensa familia de las Euforbiáceas. Esta cuenta con más de 6000 especies distribuidas en todas las zonas del globo, excepto el Ártico y la Antártida. Las Euforbiáceas producen un látex que puede ser irritante o incluso tóxico y la ricina contenida en las semillas de Ricino es una de las moléculas vegetales más tóxicas del mundo.

Originario del Extremo Oriente, el Sapium nos llega de los bosques húmedos de China, Corea y Japón: es una especie de sotobosque fresco. En su hábitat de origen, forma un pequeño árbol de 7 u 8 m de altura, con un crecimiento bastante lento, creciendo en zonas montañosas de baja altitud, de 100 a 400 m. En nuestros jardines, es un arbusto que alcanza los 3 m de altura por 2 m de envergadura. Sus hojas miden de 7 a 16 cm de largo, por 4 a 8 m de ancho y son de forma elíptica u oval. La cara superior es verde brillante, la cara inferior más pálida. Un corto pecíolo (2-3 cm) las conecta a las ramas gris-marrón, lisas y delgadas. Entre mayo y julio, produce inflorescencias de 5 a 11 cm de largo, en forma de espigas compuestas por numerosas flores masculinas en la parte superior y algunas flores femeninas en la base. De color amarillo verdoso, estas inflorescencias no carecen de gracia, pero siguen siendo bastante discretas. Evolucionan en frutos amarillos moteados de marrón, pequeñas cápsulas de 3 lóbulos de 10 a 15 mm de diámetro, que maduran en septiembre. Se abren entonces (se dice que son dehiscentes) y lanzan a distancia sus semillas. Cuando llega el otoño y sus noches frescas, el follaje se vuelve rojo escarlata, antes de caer. Atención, esta planta contiene partes tóxicas. Generalmente está libre de enfermedades o ataques de insectos.

Esta especie aprecia la humedad del suelo y crece en condiciones ácidas a neutras, en suelos ricos en humus. Estas condiciones edáficas son finalmente más limitantes que su rusticidad, que es mejor de lo que se lee a menudo. Esta planta ha sido probada con éxito en regiones frías como Borgoña o Pensilvania en los Estados Unidos, así como en Bélgica (Arboreto Wespelaar). 

En el jardín, el Sapium japonicum encanta el otoño con sus colores rojizos. En un jardín lo suficientemente extenso, se puede plantar en primer plano de un Katsura japonés, el árbol de caramelo, cuyo bonito follaje en forma de corazón se asociará en otoño con la explosión de colores del Sapium. En una superficie más pequeña, se elegirá el Fothergilla mayor, que comparte las mismas necesidades culturales que el Sapium y se colorea de rojo, naranja y amarillo al final de la temporada. Imprescindible en los tonos amarillos, el Árbol sagrado complementará perfectamente el rojo del Sapium, especialmente con la variedad enana Mariken, muy adecuada para espacios reducidos.