Brachychiton populneus - Árbol botella

El Brachychiton populneus, conocido como Árbol botella, es un árbol australiano de tamaño mediano, especialmente adecuado para el litoral mediterráneo, debido a su limitada rusticidad y excelente resistencia a la sequía. De aspecto esbelto, con porte piramidal o redondeado, es decorativo por su follaje persistente de color verde oliva. Su floración estival en forma de racimos de campanillas blanco crema, rosa a rojo en el interior, luego da lugar a frutos marrones alargados. Tolera la mayoría de los suelos siempre que estén bien drenados, creciendo en exposición soleada. En caso de heladas severas, rebrota fácilmente desde la cepa. 

El Brachychiton es un género de árboles que cuenta con 31 especies, todas originarias de Australia y Papúa-Nueva Guinea. Anteriormente clasificados como Sterculiaceae, ahora pertenecen a la gran familia de Malvaceae, como el Hibiscus, el Tilo o el Baobab. Árboles con una historia muy antigua, presentes en la Tierra desde hace 50 millones de años, son monoicos, es decir, portadores de flores masculinas y femeninas separadas.
El B. populneus (antes Sterculia diversifolia) es originario de zonas semiáridas del este de Australia, donde ha sido utilizado desde tiempos inmemoriales por los aborígenes para múltiples usos: alimenticio (tostado de semillas), utilitario (madera transformada en escudos), agrícola (follaje utilizado como forraje para el ganado...). Luego se difundió con fines ornamentales en diversos países de clima mediterráneo (Sudáfrica, California, España, Costa Azul...).
Este árbol de tamaño mediano alcanza los 10 a 12 m de altura, con un porte piramidal de copa densa que puede redondearse con la edad. De igual manera, su corteza juvenil verde se vuelve gradualmente gris, mientras que el tronco se engrosa, pudiendo incluso hincharse después de unos quince años, para almacenar agua, lo que le permite resistir incluso en climas semiáridos, con precipitaciones del orden de 300 mm/año solamente. Su crecimiento es relativamente lento cuando se deja a su suerte, pero mucho más rápido si recibe riegos regulares en los primeros años. Se viste con un follaje persistente o semipersistente, según el invierno al que se enfrente, de color verde oliva. Las hojas largas de una decena de centímetros son alternas y generalmente simples, en forma de hojas de Álamo, más o menos obovadas a elípticas y largamente acuminadas. A veces, también pueden ser trilobuladas y adquirir un tono rosado al emerger, antes de tornarse verdes.
En verano aparecen racimos de pequeñas campanillas de 1 a 2 cm compuestas por 5 a 6 tépalos con extremos elegantemente curvados, como flores de lirio de los valles. De color blanco crema a verdoso en el exterior, el interior es más intenso, con toques de rosa púrpura, o rojo. Flores masculinas y femeninas conviven en el árbol, siendo estas últimas las que producen frutos alargados de 5 cm de largo, de color marrón, que recuerdan a una cáscara de navío afilada al abrirse, revelando de 3 a 8 semillas anaranjadas de 6 a 8 mm.
Este árbol sensible al frío soporta heladas breves del orden de -7°C, lo que lo convierte en una de las especies de Brachychiton más rústicas. Esto probablemente explica su amplia difusión en el mundo. Otra razón de su éxito es también su muy buena resistencia a la sequía y al calor: ¡las temperaturas de 40°C no le asustan! Crece en la mayoría de los suelos, tolerando bien el calcáreo, pero no le gustan las piedras y requiere un muy buen drenaje.

Este Brachychiton es el arquetipo de la planta sin mantenimiento, acostumbrado a soportar episodios de sequía. Además, es capaz de rebrotar desde la cepa después de una helada excepcional. Utilizado en alineación en ciudades de clima favorable, puede integrarse en un macizo variado junto a otras plantas exóticas, especialmente arbustos, ya que tiende a ramificarse relativamente alto. Plante por ejemplo a sus pies un Viburnum lucidum, un Laurel brillante persistente con hermoso follaje verde oscuro brillante, que se torna curiosamente rojo púrpura en otoño. Su floración blanca perfumada precederá a la del Brachychiton en primavera. Otro arbusto persistente bien adaptado a la sequía, el Fremontodendron californicum lo deslumbrará con su floración de un amarillo luminoso en junio-julio.