Zanthoxylum armatum - Pimienta de Timut

El Zanthoxylum armatum, conocido como Poivrier du Timut en su nombre vernáculo, es una especie cercana a la pimienta de Sichuan, pero cuyas bayas son más cítricas y aromáticas, con un sabor más intenso. Forma parte de un grupo de arbustos grandes y árboles pequeños conocidos como poivriers, famosos por sus frutos y follajes aromáticos. Su foliaje otoñal colorido va del amarillo anaranjado al púrpura. De fácil cultivo, resistente hasta -15°C, este poivrier con ramas espinosas es perfecto para setos defensivos. Por esta razón, es preferible plantarlo lejos de zonas de paso y usar guantes para la recolección.

El Zanthoxylum armatum es originario de Asia. Pertenece a la familia de las Rutáceas, al igual que los cítricos. Sus sinónimos botánicos son Zanthoxylum alatum var. planispinum, Zanthoxylum planispinum, Zanthoxylum alatum. Se encuentra en diversos hábitats, por debajo de los 3100 metros de altitud, en Nepal y Tíbet, China, Bangladesh, Taiwán, Bután, India, Indonesia, Japón, Cachemira, Corea, Laos, Birmania, Pakistán, Filipinas, Tailandia y Vietnam.

El Zanthoxylum armatum posee un follaje muy aromático con fragancia a limón. Esta especie pierde sus hojas en invierno y crece en suelos drenantes, incluso pedregosos y calcáreos. Este pequeño árbol de crecimiento rápido alcanza los 2 m por 1,5 m a los 10 años y eventualmente una altura de aproximadamente 4 m con una envergadura similar. Su porte es elegante, naturalmente extendido, sostenido por algunas ramas principales. En las ramas, cada yema está coronada por 2 espinas. Con el tiempo, las espinas se desgastan, adquiriendo la apariencia de pequeñas protuberancias. Las ramas tienen hojas semipersistentes opuestas, lanceoladas, ovales o elípticas, con glándulas de aceites esenciales y pequeñas púas. Al aplastarlas, desprenden un fresco aroma a limón. Las hojas tienen espinas en las venas centrales. La floración ocurre en mayo-junio, más temprano o tarde según el clima, en las ramas de un año de edad. Se presentan en pequeños racimos o cimas compuestas por pequeñas flores discretas, de un tono amarillo verdoso, en las axilas de las hojas. En este arbusto, se encuentran tanto flores masculinas como femeninas. Tras la polinización, se forman frutos redondos en las flores femeninas, de 3 a 4 mm de diámetro. Su pulpa carnosa adquiere un color marrón en la madurez. Estos frutos son muy aromáticos, con un sabor bastante intenso, con fragancia cítrica, similar al pomelo, y poseen propiedades anestésicas (algo parecido al clavo de olor). Se dice que los indígenas los masticaban para aliviar el dolor de muelas. Se recolectan de agosto a noviembre.

El Poivrier du Timut crece en todo tipo de suelos, pero prefiere suelos frescos en verano para una buena cosecha. Se integra bien en un jardín de estilo inglés o naturalista. Dejado en libertad, encuentra naturalmente su lugar en un seto no podado, junto a cornisos de frutos (Cornus mas), serbales, viornes, Amélanchier ovalis, oranger des Osages, manzanos y guindos ornamentales, árbol del panal por ejemplo. La naturaleza espinosa de sus ramas jóvenes convierte a este hermoso arbusto en un candidato ideal para un seto defensivo. En este uso, se puede combinar, por ejemplo, con el Poncirus trifoliata, Pyracantha, jujubier, el espino albar, el membrillero de flor Cido, el espino amarillo por ejemplo.