Petasites fragrans

El Maíz dulce fragante o Petasites pyrenaicus, también conocido comoHélotropo de invierno, Pétasita olorosa o también Pétasita de los Pirineos, es una vigorosa planta tapizante perenne que cautiva por su floración invernal lila pálido con delicioso aroma a heliotropo, cercano a la vainilla. Su vigor y gran adaptabilidad pueden ser una ventaja o una desventaja: ideal en un lugar salvaje y sombreado o en una orilla, no se recomienda adoptarla en un jardín pequeño o en un macizo que rápidamente colonizaría sin vergüenza con su hermoso follaje. Por encantadora que sea, su tendencia a extenderse deberá ser contenida.  

El Maíz dulce fragante es una planta de la familia de las Asteráceas, originaria del norte de África y extendida en los lugares húmedos de la región mediterránea. Se ha naturalizado o bien se ha naturalizado en numerosas regiones de Europa occidental y Oceanía. Esta planta crece tanto en orillas soleadas como en terrenos pantanosos, así como bajo árboles, a la sombra seca. Los suelos calcáreos y secos en verano no le molestan siempre que esté a la sombra.

Lapétasita olorosa, de crecimiento rápido, forma un mechón fuertemente tapizante que alcanza 30 a 50 cm de altura según la naturaleza del suelo, pero se extiende sin límite teórico con el tiempo, a través de su potente rizoma rastrero. La planta es dioica, es decir, existen pies machos y hembras distintos. Ambas categorías de individuos florecen al mismo tiempo, entre enero y marzo. La inflorescencia tiene forma de racimo ovoide. Está compuesta por pequeños capítulos femeninos o masculinos reunidos en panículas. Las flores, de un rosa malva pastel, exhalan un delicioso aroma dulce que recuerda al de la vainilla. La foliación persiste en invierno si las temperaturas no descienden por debajo de -7 °C. Puede desaparecer en verano si el suelo está demasiado seco, volviendo a crecer con la llegada de la lluvia. Está compuesta por hojas redondas, con base en forma de corazón, borde dentado, de 5 a 20 cm en todos los sentidos. Cada una está sostenida por un pecíolo de 10 a 30 cm de largo. La parte superior de la hoja es de color verde oscuro, siendo velluda en las hojas jóvenes. La parte inferior es de un verde más claro, cubierta de pelos finos. 

El Hélotropo de invierno es una planta útil para aportar un toque verde y perfumado al jardín, en una época del año bastante pobre en flores. Se planta en los límites de un gran jardín, para colonizar una ladera o un barranco, en la esquina de un pequeño patio sombreado o incluso en un bosque un poco descuidado. Desprenderá sus efluvios hasta en las zonas más 'civilizadas' del jardín. Sin embargo, será necesario velar para que no sobrepase los límites asignados, ya que desconoce los límites del terreno y las reglas de cortesía entre vecinos.