Kaki lotus - Diospyros lotus

El Diospyros lotus es un árbol frutal muy decorativo. A partir de mediados de noviembre, los árboles femeninos producen frutos llamados caquis o plaquemines, de un pequeño tamaño, de aproximadamente 1,5 a 2,5 cm de diámetro, sensiblemente del tamaño de una cereza, de forma ovoide, ligeramente aplanada. Lacorteza bastante fina, cubierta de un polvillo blanquecino, pasa sucesivamente del verde al naranja al madurar, luego al marrón violáceo cuando se ablanda. En esta etapa de gran madurez, la piel es menos astringente y la fruta se vuelve agradable al consumir. La pulpa anaranjada es tierna, suave, poco dulce, ligeramente fibrosa, perfumada, pudiendo contener 8 semillas reniformes marrón oscuro. El caqui es una fruta con numerosos beneficios, agradable de consumir cruda a principios de invierno o para cocinar en recetas dulces o saladas audaces. Es un árbol nectarífero, fuente de alimento precioso para muchos insectos. Exclusivamente, los árboles femeninos producen frutos, es preferible plantar varias plantas para favorecer la fructificación. La muy buena resistencia al frío y la adaptación a todo tipo de suelos permiten al plaqueminier de Europa, una implantación en todas las regiones de Francia, incluso en altitud, pero siempre prefiriendo una situación bien soleada. Poco propenso a enfermedades, es casi sin mantenimiento.

 El Diospyros lotus también es conocido por muchos nombres comunes : Plaqueminier lotier, Faux lotier, Guyac de Tadone, caqui caucásico, Plaqueminier de Europa, Plaqueminier d'Italie, Plaqueminier du Levant, Prunier-dattier o Lotier de Chine. Pertenece a la familia de las Ebenáceas, como el Ébano (Diospyros ebenum), con el cual comparte una característica común : una madera muy dura. Su nombre proviene de la unión de las palabras griegas « Dios » (dios) y « Pyros » (trigo). La especie lotus es originaria del suroeste y oeste de Asia (China, India) donde puede estar presente hasta 2500 metros de altitud. Se encuentra en las regiones del Cáucaso y del Mar Negro, en Irán, Afganistán y Pakistán. Su introducción en Europa occidental y especialmente en Italia, donde se aclimata bien en las regiones alpinas, data de alrededor de 1597.

El plaqueminier de Europa, forma un árbol bastante vigoroso, de crecimiento bastante lento, con porte erguido, extendido, de copa redondeada, que puede alcanzar, en la edad adulta, aproximadamente 6 a 10 metros de altura por 4 a 6 metros de envergadura. Es de una bella longevidad, pudiendo alcanzar 100 años. Muy reconocible, su tronco se recubre de una corteza gris estriada al envejecer y las ramas jóvenes están marcadas por numerosas lenticelas. El follaje caduco está compuesto por grandes hojas de 6 a 12 cm de largo y 3 a 6 cm de ancho, alternas, elípticas, acuminadas, con venas marcadas, ligeramente coriáceas, brillantes, pubescentes en el envés, verde oscuro que toma tonos otoñales naranja púrpura. La floración ocurre hacia mayo-junio, lo que lo protege de las heladas tardías de primavera. Es un árbol dioico, las flores masculinas y femeninas son llevadas por plantas diferentes. Las flores, con corola en forma de tubo, son de color blanco marfil a amarillo crema, con lavados de rosa en los lóbulos, de aproximadamente 1,5 a 2 cm de diámetro. Aparecen en las ramas del año anterior y están unidas a éstas por un pedúnculo muy corto. La floración melífera y nectarífera es ampliamente visitada por insectos (abejas, mariposas, abejorros, sírfidos, …).  

Este frutal puede presentar una reproducción dioica mediante la fecundación de las flores femeninas de un árbol hembra por las flores masculinas de un árbol macho, o sin polinización (partenocarpia) : la flor femenina no está fecundada, pero el fruto se desarrolla de todos modos. Entonces, no tiene semillas. La presencia de un árbol macho y un árbol hembra, cercanos el uno al otro, aumentará la producción de frutos mediante la polinización de las flores femeninas por los insectos o el viento. Es un árbol rústico que soporta temperaturas cercanas a los -20 °C. Para asegurar una buena maduración de los frutos, es preferible proporcionarle una buena exposición al sol y, al norte del Loira, instalarlo cerca de un muro al sur para protegerlo del viento. El Diospyros lotus tiene un pelaje radicular bien desarrollado, lo que le confiere sólidas capacidades de adaptación a todo tipo de suelos, una buena resistencia a la sequía y al frío. En Europa, sirve como portainjerto a muchas variedades de Diospyros kaki. También tiene buenas aptitudes para la formación en bonsái.

Los frutos del Diospyros lotus se recolectan tan pronto como se vuelven naranja violáceos, a partir de mediados de noviembre, y la cosecha se extiende hasta las primeras heladas, a medida que maduran. Con una fructificación bastante lenta, alrededor de 4 a 5 años, la producción de caquis se vuelve óptima al cabo de 8 a 10 años. Los caquis, al ser frágiles, se cosechan manualmente a escala, pero siempre con delicadeza. Se cosechan maduros, cuando están un poco suaves al tacto y luego deben consumirse rápidamente. Su sabor es claramente superior y su astringencia mucho menor cuando se recolectan blandos, después de haber experimentado una ligera helada, de modo que la piel ya no es astringente.

El caqui o plaquemine es una baya con pulpa suave, untuosa y melosa que se consume en estado natural. En la cocina, las frutas revelan todos sus sabores, transformadas en mermelada, compota, gelatina, o en la elaboración de pasteles, helado o sorbetes, o incluso como acompañamiento de platos salados. También permiten la elaboración de salsas y la fabricación de vino o vinagre. En los países de Oriente Medio, se consumen más a menudo secos, como los dátiles. En India, se destilan para obtener un alcohol. En China, las semillas se consideran sedantes.

 Poco ácido y bajo en calorías, el caqui es rico en carbohidratos complejos, en fibra y en proteínas. También es rico en antioxidantes, vitamina B, minerales (manganeso y fósforo) y hierro. Es una fruta con propiedades protectoras, ampliamente utilizada en la medicina tradicional oriental, especialmente por su alto potencial antioxidante. Las frutas tienen propiedades antisépticas reconocidas en la medicina china. Tienen propiedades tintóreas, utilizadas en la coloración de tejidos. El jugo de las frutas del Plaqueminier de Europa es rico en tanino. Se utiliza por los pescadores para dar resistencia a las redes de pesca y a las cuerdas. Las hojas tienen propiedades antiinflamatorias y antioxidantes.

Con todos sus activos, el plaqueminier de Europa encuentra su lugar en el jardín, plantado en un césped, en un huerto o en un seto campestre o ecológico. Es un sujeto notable que brinda mucho placer a quienes lo poseen. Para ampliar la variedad de sabores y enriquecer la diversidad varietal que ofrecen los caquis, puede asociarlo con el plaqueminier del Japón (Diospyros kaki).