Stewartia pteropetiolata

El Stewartia pteropetiolata es un arbusto asiático relacionado con los camelios, conocido principalmente por los coleccionistas, ya que es muy raro en cultivo. Tiene la particularidad de tener un follaje persistente, de un verde oscuro barnizado. Esta vegetación oscura resalta sus flores blancas en primavera. El arbusto tiene un porte bastante erguido con una vegetación en estratos escalonados. Muy poco rústico y que requiere un suelo ácido, fresco a húmedo, solo estará cómodo en el suelo en las zonas más suaves de la costa atlántica.

El Stewartia es miembro de la pequeña familia de las Téáceas, conocida principalmente por los Camelios, cuyo representante más famoso no ornamental es el Té (C. sinensis). Se cuentan unas diez especies de Stewartia según las clasificaciones, casi todas originarias de Asia, excepto dos que se encuentran de forma natural en América del Norte. 
El Stewartia pteropetiolata es originario de Yunnan (provincia del sur de China con un clima mayoritariamente subtropical) y de Vietnam, es gelificante a partir de -5°C a -6°C aproximadamente. En sus tierras natales, forma un gran arbusto de más de 6 m de altura hasta un árbol que alcanza los 15 m de altura, con un tronco bastante recto cubierto de una hermosa corteza gris agrietada. Produce flores blancas bastante discretas, que se vuelven amarillas al marchitarse y caer al suelo, mientras que a veces permanecen en la planta y se convierten en frutos rojos. Se encuentra creciendo en bosques de montaña media, a altitudes que van de 1200 a 2600 m. Fue descubierto por el irlandés Augustine Henry, apasionado de botánica y gran proveedor de semillas y muestras de plantas del Jardín Botánico de Kew Gardens en Londres, e introducido en Europa en 1912.
En las pocas zonas que pueden albergarlo en suelo, formará más bien un arbusto de porte erguido, de crecimiento lento. Con el tiempo, la planta alcanzará 6 m de altura por 4 m de ancho. Su principal peculiaridad es tener un follaje persistente, lo que le vale ser clasificado por algunos botánicos en un género separado (Hartia sinensis). Además, las hojas están sostenidas por pecíolos curiosamente alados, de ahí su nombre de especie (pteron = ala en griego). La lámina foliar tiene forma elíptica y mide de 6 a 13 cm de largo por 2,5 a 5 cm de ancho. El pecíolo es corto, de 1 a 1,5 cm de largo y con un ala de 3 mm de ancho. Las hojas son de color verde oscuro y su superficie está barnizada, ligeramente brillante, creando un agradable contraste con los jóvenes ramillos inicialmente amarillentos, luego rojo púrpura antes de volverse grisáceos en la madurez. La vegetación oscura permite apreciar mejor la floración, que de otra manera sería relativamente discreta. Las flores blancas, que se asemejan a las de algunos Camelios (pero más pequeñas), tienen solo 3 cm de diámetro. Son solitarias y florecen en abril y mayo. El centro de la corola está ocupado por numerosos estambres cuya base está soldada, formando una especie de tubo. Su extremo de color amarillo oscuro le da relieve a la flor simple, posada sobre sépalos ovales, de un púrpura rojizo. Fecundada, la flor da un fruto en cápsula ovoide, de 1,5 a 2 cm de largo y de 1 a 1,5 cm de ancho, compuesto por cinco pequeños lóbulos.

En Francia metropolitana, este Stewartia crecerá en un clima oceánico muy suave, como el que prevalece en Cornualles inglesas, en otros lugares de Europa, también se encuentra en el borde del lago Mayor, dotado de un microclima particular. En el Mediterráneo, la mayoría de las situaciones pueden ser demasiado secas para él, excepto tal vez en Menton. Sin embargo, hay que reconocer que la especie no es la más atractiva del género, interesará principalmente a los apasionados y coleccionistas. Un Eucryphia x intermedia Rostrevor ofrecerá una floración de aspecto similar, pero con flores un poco más grandes y sobre todo más abundantes, así como una mejor rusticidad. El Stewartia pteropetiolata tiene, sin embargo, a su favor ser más raro y desprender un cierto encanto romántico, además de una apariencia exótica. Se puede integrar en un macizo junto al Embothrium coccineum, o Notro de flores rojas de Chile, otra curiosidad con follaje verde más o menos persistente y una floración de un rojo flamboyán excepcional.